Układ planetarny gwiazdy Fomalhaut był przedmiotem intensywnej debaty w ciągu ostatnich kilku lat. W 2008 roku ogłoszono, że duża planeta masy Saturna ma duży pierścień pyłu i została zauważona na obrazach z Hubble. Jednak pod koniec 2011 r. Obserwacje w podczerwieni zakwestionowały poprzednie wykrycia. Teraz do dyskusji dołącza niedawno ukończona tablica Atacama Large Millimeter / sub-millimeter Array (ALMA). To obserwatorium radiowe sugeruje, że może być więcej planet niż wcześniej wykryto.
ALMA siedzi na wysokiej pustyni Atacama w północnym Chile. To suche miejsce jest idealne do połączenia 66 anten radiowych (choć w nowych obserwacjach wykorzystano tylko 15), aby uzyskać niespotykaną rozdzielczość. Dzięki temu nowemu zestawowi oczu astronomowie z University of Florida i Bryant Space Science Center mogli badać drobne szczegóły w pierścieniu pyłu. Szczegóły te zostały następnie porównane z różnymi modelami funkcjonowania pierścieni w różnych warunkach.
Pierścień przeciwpyłowy ma kilka cech, które każde wyjaśnienie musiałoby odtworzyć. Po pierwsze, pierścień ma nieco owalny kształt. Musi być wyjątkowo cienki i mieć ostre odcięcie zarówno na krawędzi wewnętrznej, jak i zewnętrznej. Gdyby poprzednio planowana planeta, Fomalhaut b, była jedyną obecną, nie mogłaby uwzględnić ostrego obcięcia zewnętrznej krawędzi dysku, a także wewnętrznej krawędzi. Inną możliwością jest to, że pierścień jest po prostu nowo utworzony w wyniku zderzenia dwóch planet i nie miał jeszcze czasu, aby się rozproszyć, nadając mu ostry wygląd. Jednak autorzy zauważają, że planety w takiej odległości od gwiazdy macierzystej nie powinny mieć wystarczająco dużych prędkości względnych, aby je tak dokładnie zmiażdżyć.
Ponieważ żadne z tych wyjaśnień nie jest wystarczające, zespół sugeruje, że istnieją dwie planety, które otaczają pierścień: jedno wnętrze i jedna zewnętrzna. W naszym Układzie Słonecznym obserwujemy podobne efekty w pierścieniu ran Urana, który jest ograniczony przez księżyce Cordelia i Ofelia. Podobnie pierścień F Saturna jest trzymany przez Prometeusza i Pandorę. Zmieniając masę hipotetycznych planet w modelach, autorzy mogli stworzyć pierścień podobny do tego obserwowanego wokół Fomalhaut. Jednakże Najlepsza dopasowanie zostało stworzone przez parę planet, które były mniejsze niż trzykrotnie masa Ziemi, co oznaczałoby, że proponowana masa Fomalhaut b była znacznie za wysoka, co jeszcze bardziej podważa jego istnienie. Dodatkowo proponowana orbita Fomalhaut znajdowała się 10 AU od orbity hipotetycznej planety pasterzy wewnętrznych.
Ostatecznie te dwie planety są jedynie hipotetyczne. Wykrywanie ich w bardziej bezpośredni sposób będzie trudne. Fakt, że ich orbity nie byłyby bardzo blisko linii wzroku, a także ich odległość od gwiazdy, uniemożliwiłyby wykrywanie prędkości radialnej. Biorąc pod uwagę niską proponowaną masę i odległość, odbiłyby one zbyt mało światła, aby można je było bezpośrednio obserwować za pomocą obecnych teleskopów.
