Od dawna astronomowie wiedzą, że gwiazdy często mają kłopoty z dzieciństwem. Nowe badanie potwierdza oczekiwania, że niektóre gwiazdy nigdy nie przerastają złowrogich zachowań i że najmniejsze gwiazdy mogą być podatne na najczęstsze rozbłyski.
W badaniu wykorzystano dane z badania Extrasolar Planet Search (SWEEPS) Sagittarius Window Eclipsing Window przeprowadzonego przez Kosmiczny Teleskop Hubble'a. Badanie to zostało przeprowadzone w ciągu siedmiu dni w 2006 r. I pierwotnie miało na celu poszukiwanie planet w tranzycie poprzez wielokrotne obrazowanie ponad 200 000 gwiazd pod kątem tranzytów. Ponieważ jednak eksploracja objęła tak wiele gwiazd czerwonego karła, najmniejszych i najczęstszych gwiazd we wszechświecie, zespół kierowany przez Rachel Osten z Space Telescope Science Institute był w stanie użyć go do ograniczenia częstotliwości rozbłysków na tych niewielkich gwiazdach.
Zespół ostatecznie odkrył 100 rozbłysków gwiezdnych, z których niektóre zwiększyły ogólną jasność swojej gwiazdy macierzystej nawet o 10%. Ogólnie rzecz biorąc, większość rozbłysków była krótka i trwała średnio zaledwie 15 minut. Niektóre gwiazdy rozbłysły wiele razy. Rozbłyski te nie ograniczały się tylko do młodych gwiazd, ale także do gwiazd wysoko rozwiniętych, w tym kilku gwiazd zmiennych, które zdawały się częściej rozbłyskiwać.
„Odkryliśmy, że gwiazdy zmienne mają około tysiąc razy większe prawdopodobieństwo rozbłysku niż gwiazdy niezmienne”, mówi Adam Kowalski, inny członek zespołu. „Gwiazdy zmienne obracają się szybko, co może oznaczać, że znajdują się w szybko krążących układach podwójnych. Jeśli gwiazdy posiadają duże plamy gwiezdne, ciemne obszary na powierzchni gwiazdy, spowoduje to, że światło gwiazdy będzie się zmieniać, gdy plamy będą się obracać i znikać. Plamy gwiazdowe powstają, gdy linie pola magnetycznego przebijają się przez powierzchnię. Więc jeśli są duże plamy, to jest duży obszar pokryty silnymi polami magnetycznymi i stwierdziliśmy, że te gwiazdy miały więcej rozbłysków. ”
Częściowy powód, dla którego karłowate gwiazdy rozjaśniają się bardziej, wynika z faktu, że mają strefy głębokiej konwekcji (pokazane przez brak litu w fotosferze, która jest niszczona przez konwekcję, która ciągnie ją do głębin wystarczająco gorących, aby ją zniszczyć). Ten masowy ruch zjonizowanych cząstek tworzy dynamo i silne pola magnetyczne na gwiazdę. Kiedy pola te zostaną szczególnie splątane, mogą pęknąć i spontanicznie zreformować się w niższym stanie energetycznym. Utrata energii jest zrzucana do zewnętrznych warstw gwiazd, ogrzewając je ogromnymi ilościami energii i uwalniając duże ilości promieniowania ultrafioletowego, rentgenowskiego, a nawet promieniowania gamma, a także naładowanych cząstek. W bardziej ekstremalnych okolicznościach pola nie zmieniają się od razu, ale odchylają się na zewnątrz, gdy się rozwijają, ciągnąc za sobą duże ilości gwiazdy i odrzucając ją na zewnątrz w wyrzutzie masy koronalnej (CME).
Jednym z rezultatów zwiększonej aktywności magnetycznej jest większa liczba i rozmiar plam słonecznych. Według Ostena „Plamy słoneczne pokrywają mniej niż 1 procent powierzchni Słońca, podczas gdy czerwone karły mogą mieć plamki gwiazd pokrywające połowę ich powierzchni”.
