Astronomowie odkryli bardzo rzadką, bardzo niezwykłą planetę w odległym układzie słonecznym. Planeta, zwana NGTS-4b, jest trzy razy większa od Ziemi i około 20% mniejsza od Neptuna. Jest gorętszy niż nasz własny Merkury. W temperaturze około 1000 stopni Celsjusza byłaby to najgorętsza planeta, gdyby znajdowała się w naszym Układzie Słonecznym.
Ale to, co naprawdę dzieli tę planetę, to jej lokalizacja. Znajduje się na tak zwanej Pustyni Neptuna.
Astronomowie używają terminu „Pustynia Neptuna”, aby opisać region w układach słonecznych tak blisko gwiazdy, że energia gwiazdy pozbawiłaby atmosferę dowolnej planety na pustyni. Ponieważ Neptune jest gazowym gigantem, w zasadzie tylko jedną wielką atmosferą z bardzo małym skalistym jądrem, Neptune nie mogło tam istnieć. Stąd nazwa Pustynia Neptuna.
Astronomowie z University of Warwick przewodzili międzynarodowej współpracy, w ramach której znaleziono NGTS-4b. Znaleźli go przy użyciu narzędzia Next Generation Transit Survey, zrobotyzowanego systemu polowania na planetę znajdującego się w Obserwatorium Paranal na pustyni Atacama w Chile.
Niezwykłe w tej egzoplanecie jest to, że wciąż ma swoją atmosferę. Biorąc pod uwagę jego bliskość do gwiazdy, atmosfera powinna była zostać zdjęta. Ale nie jest.
„Ta planeta musi być trudna - znajduje się w strefie, w której spodziewaliśmy się, że planety wielkości Neptuna nie będą w stanie przetrwać”.
Dr Richard West, Wydział Fizyki na University of Warwick.
W przyjaznym geście w stosunku do pisarzy naukowych astronomowie nadali NGTS-4b o wiele bardziej przyjazną nazwę: „Zakazana planeta”. Dzięki!
Zakazana Planeta ma masę około 20 razy większą niż Ziemia, jest o około 20% mniejsza niż nasza własna Neptuna i podróżuje szybko. Obłożenie jej gwiazdy zajmuje około 1,3 dni lub równowartość jednej orbity Ziemi wokół naszego Słońca. Dziwnie szybko!
Jest to pierwsza egzoplaneta znaleziona na tak zwanej pustyni Neptuna, która po prostu pokazuje, że wciąż istnieje wiele niespodzianek w populacji egzoplanet.
Metodą zwykle stosowaną do znajdowania egzoplanet jest metoda tranzytowa. Gdy egzoplaneta przechodzi przed swoją gwiazdą, następuje zapadnięcie się światła gwiazd. Obserwatoria naziemne stosujące metodę tranzytową potrzebują spadku o 1% lub więcej, aby wykryć egzoplanetę. Ale NGTS może wykryć spadek o zaledwie 0,2%.
Coś niezwykłego musi się wydarzyć, aby Zakazana Planeta nadal miała swoją atmosferę. Astronomowie myślą, że dopiero niedawno, być może w ciągu ostatniego miliona lat, migrowali tak blisko gwiazdy. W takim razie gwiazda nie zdążyła jeszcze rozerwać atmosfery na strzępy. W przeciwnym razie byłby jeszcze bardziej olbrzymi i tyle czasu zajęło gwiazdce rozebranie jej do obecnego rozmiaru.
„Ta planeta musi być trudna - znajduje się w strefie, w której spodziewaliśmy się, że planety wielkości Neptuna nie będą w stanie przetrwać” - powiedział dr Richard West z Wydziału Fizyki Uniwersytetu w Warwick w komunikacie prasowym. „To naprawdę niezwykłe, że znaleźliśmy planetę przelotową przez gwiazdę przyciemnioną o mniej niż 0,2% - nigdy wcześniej tego nie zrobiły teleskopy na ziemi, i wspaniale było ją znaleźć po roku pracy nad tym projektem”.
Wszechświat i nasza galaktyka Drogi Mlecznej są ogromne. Chociaż Zakazana Planeta wydaje się anomalią, prawdopodobnie nie jest wyjątkowa.
„Teraz przeszukujemy nasze dane, aby zobaczyć, czy możemy zobaczyć więcej planet na Pustyni Neptuna - być może pustynia jest bardziej zielona niż kiedyś sądzono”.
