O dziwo, dwa łaziki marsjańskie, Spirit i Opportunity, pracują sumiennie na powierzchni Czerwonej Planety od prawie czterech lat. Podczas gdy Spirit pracuje równie ciężko, jeśli nie ciężej, wspinając się na wzgórza i przemierzając skaliste tereny Krateru Gusiew, nie wywołała jeszcze tak dużego poruszenia, jak jej bliźniak. Ale teraz, ostatnie odkrycie dokonane przez Ducha na obszarze zwanym Home Plate, naukowcy zastanawiają się nad możliwym siedliskiem dawnych organizmów drobnoustrojowych.
To, co znalazł Spirit, to łata z prawie czystej krzemionki, głównego składnika szkła okiennego.
„Ta koncentracja krzemionki jest prawdopodobnie najbardziej znaczącym odkryciem przez Ducha, ponieważ ujawniła możliwą do zamieszkania niszę, która istniała na Marsie w przeszłości”, powiedział Steve Squyres, główny badacz ładunku naukowego łazików.
Krzemionkę można było wytworzyć ze środowiska typu gorącej wiosny lub innego rodzaju środowiska zwanego fumarolem, w którym kwaśna para unosi się przez pęknięcia na powierzchni planety. Na Ziemi oba te rodzaje środowisk tętnią życiem mikrobiologicznym.
„Dowody wskazują najsilniej na warunki fumarologiczne, takie jak na Hawajach i na Islandii” - powiedział Squyres. „W porównaniu z osadami powstającymi w gorących źródłach mniej wiemy o tym, jak dobrze złoża fumarowe mogą zachować skamieliny mikrobiologiczne. To coś, co wymaga dalszych badań tutaj na Ziemi. ”
Squyres powiedział, że łatka, którą badał Spirit, zawiera ponad 90 procent krzemionki i że nie ma wielu sposobów na wyjaśnienie tak wysokiego stężenia. Jednym ze sposobów jest selektywne usunięcie krzemionki z rodzimych skał wulkanicznych i skoncentrowanie jej w złożach znalezionych przez Ducha. Gorące źródła mogą to zrobić, rozpuszczając krzemionkę w wysokiej temperaturze, a następnie wyrzucając ją z roztworu, gdy woda stygnie. Innym sposobem jest selektywne usunięcie prawie wszystkiego innego i pozostawienie krzemionki. Może to zrobić kwaśna para wodna w fumarolach. Naukowcy wciąż oceniają oba możliwe źródła.
Jednym z powodów, dla których Squyres faworyzuje historię fumaroli, jest to, że bogata w krzemionkę gleba na Marsie ma podwyższoną zawartość tytanu. Na Ziemi poziomy tytanu są stosunkowo wysokie w niektórych złożach fumarolowych.
Tymczasem oba łaziki skłaniają się na kolejny sezon zimowy na Marsie. Panele słoneczne Spirit są obecnie pokryte pyłem z ogromnej burzy piaskowej, którą latem przeżyli łaziki, a Spirit będzie musiał oszczędzać energię, aby przetrwać w warunkach słabego oświetlenia zimą.
„Podczas ostatniej marsjańskiej zimy nie ruszaliśmy Ducha przez około siedem miesięcy”, powiedział John Callas, kierownik projektu dla łazików. „Tym razem łazik będzie prawdopodobnie stać nieruchomo dłużej i przy znacznie niższej dostępnej energii każdego dnia na Marsie.”
Trzymam kciuki za kolejne wydarzenie, które zdarzyło się przed czyszczeniem paneli słonecznych, które miało miejsce wcześniej, dając moc łazikom.
Oryginalne źródło informacji: Komunikat prasowy Jet Propulsion Laboratory
