Mimo nazwy mgławice planetarne nie mają nic wspólnego z planetami. To musiało się stać w przypadku mgławicy planetarnej SuWt 2, położonej około 6500 lat świetlnych od Ziemi. Z wyjątkiem problemu: resztki białego karła zaginęły. Kosmiczny Teleskop Hubble'a został wezwany do pomocy w poszukiwaniach, ale jak dotąd nic się nie pojawiło.
Przypadek zaginionego białego karła został ogłoszony dzisiaj na 212. spotkaniu American Astronomical Society przez astronomów z Space Telescope Science Institute w Baltimore oraz innych brytyjskich i amerykańskich kolegów.
W większości mgławic planetarnych są piękne i delikatne pierścienie; resztki wydmuchiwane przez umierającą gwiazdę. Pośrodku mgławicy powinna również świecić gwiazda białego karła.
W centrum SuWt 2 znajdują się dwie ściśle związane gwiazdy krążące wokół siebie w ciągu zaledwie 5 dni - żadna z nich nie jest białym karłem. Oba są cieplejsze niż nasze Słońce, ale nie są wystarczająco gorące, by faktycznie sprawić, że mgławica się zaświeci. Aby uzyskać mgławicę tak jasną, jaka jest, potrzebujesz jasnego źródła promieniowania ultrafioletowego pochodzącego od białego karła. Jeszcze raz… gdzie to poszło?
Wszystkie dowody wskazują na tę podwójną parę gwiazd krążących wokół mgławicy. Astronomowie myślą, że kiedyś krążą wokół siebie trzy gwiazdy. Najbardziej masywna gwiazda przekształciła się w czerwonego olbrzyma, który tymczasowo pochłonął pozostałe dwie gwiazdy. Uwięzieni w kopercie czerwonego olbrzyma zwolnili i ruszyli spiralnie do wewnątrz.
Spiralne gwiazdy spowodowały, że koperta czerwonego olbrzyma tak szybko się zakręciła, że zewnętrzne warstwy zostały wyrzucone w przestrzeń kosmiczną, powodując piękne pierścienie szczątków, które dziś widzimy. Może to również pomóc wyjaśnić, dlaczego dwie gwiazdy obracają się wolniej niż oczekiwano.
Odsłonięte jądro czerwonego olbrzyma mogło wyssać promieniowanie ultrafioletowe, które spowodowało świecenie mgławicy. A wkrótce potem czerwony olbrzym skurczył się, by stać się słabym białym karłem - zbyt słabym, by go wykryć, nawet Hubble'a.
Oryginalne źródło: Hubble News Release
