Na północnej półkuli Marsa, między południowymi wyżynami planety a północnymi nizinami, znajduje się pagórkowaty region znany jako Colles Nilli. Ten znacznik graniczny jest bardzo widoczną cechą na Marsie, ponieważ ma kilka kilometrów wysokości i jest otoczony pozostałościami starożytnych lodowców.
Dzięki misji Mars Express wygląda na to, że w tym regionie znajdują się również zakopane lodowce. Taki był wniosek po zrobieniu przez orbitujący statek kosmiczny zdjęć, które ujawniły serię erodowanych bloków wzdłuż tej granicy, które według naukowców są kawałkami lodu zakopanymi w czasie.
Obrazy Mars Express pokazują mnóstwo tych obiektów wzdłuż granicy północ-południe. Ujawniają również kilka cech wskazujących na obecność zakopanego lodu i erozji - takie jak złoża warstwowe, a także grzbiety i rynny. Podobne funkcje można również znaleźć w pobliskich kraterach uderzeniowych. Uważa się, że wszystkie one zostały spowodowane przez starożytny lodowiec, który wycofał się kilkaset milionów lat temu.
Jest ponadto uzasadnione, że te pozostałe złoża lodu zostały pokryte gruzem, który został zdeponowany z płaskowyżu podczas jego erozji. Pył przenoszony przez wiatr również odkładał się w czasie, co uważa się za wynik aktywności wulkanicznej. O tym ostatnim źródle świadczą steki z ciemnego materiału osadzone wokół bloków, a także ciemne wydmy zauważone w kraterach uderzeniowych.
Uważa się, że podobne cechy istnieją w wielu regionach granicznych na Marsie i uważa się, że reprezentują okresy zlodowacenia, które miały miejsce w ciągu eonów. I to nie pierwszy raz, kiedy na Marsie zauważono zakopane lodowce.
Na przykład w 2008 roku Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) wykorzystał swój penetrujący ziemię radar do zlokalizowania lodu wodnego pod kocami lub skalistymi gruzami i na szerokościach geograficznych znacznie niższych niż wcześniej zidentyfikowane. Informacje te rzuciły wówczas światło na od dawna tajemnicę Marsa, która polegała na obecności tak zwanych „fartuchów”.
Te delikatnie opadające skaliste złoża, które znajdują się u podstawy wyższych obiektów, zostały po raz pierwszy zauważone przez orbitery Wikingów NASA w latach siedemdziesiątych. Panuje teoria, że fartuchy te są wynikiem skalistych gruzów smarowanych niewielkimi ilościami lodu.
W połączeniu z najnowszymi informacjami pobranymi z półkuli północnej mogłoby się wydawać, że na całej powierzchni Marsa jest dużo złóż lodu. Obecność (i rozpowszechnienie) tych lodowych pozostałości daje wgląd w geologiczną przeszłość Marsa, która - podobnie jak Ziemia - obejmowała pewne „epoki lodowcowe”.
Misja Mars Express aktywnie bada powierzchnię Marsa od 2003 roku. 19 października będzie odgrywać istotną rolę, gdy misja Exomars wkracza na orbitę marsjańską, a lądownik Schiaparelli ląduje i ląduje na powierzchni Marsa.
Wraz z MRO i ExoMars Orbiter będzie monitorował sygnały z lądownika, aby potwierdzić jego bezpieczne przybycie, i przekaże informacje wysyłane z powierzchni podczas misji.
ESA będzie transmitować to wydarzenie na żywo. Biorąc pod uwagę, że ta misja będzie pierwszym robotycznym lądownikiem ESA, który dotrze na Marsa, powinno to być ekscytujące wydarzenie!
