W czerwcu 2008 roku astronomowie ogłosili odkrycie jednej z najmniejszych egzoplanet wokół normalnej gwiazdy innej niż Słońce. Planeta - uważana za skalisty egzo-świat - została znaleziona podczas incydentu mikrosoczewkowania i oszacowano ją na 3,3 razy większą od Ziemi, krążącą wokół gwiazdy brązowego karła. Jednak nowa analiza sugeruje, że gwiazda może być większa niż początkowo sądzono, co czyni planetę mniejszą niż pierwotne szacunki. Astronomowie twierdzą, że egzoplaneta o nazwie MOA-2007-BLG-192-L b może ważyć zaledwie 1,4 Ziemi - mniej niż połowę pierwotnych szacunków. Obserwacje w ciągu najbliższych kilku miesięcy powinny być w stanie przetestować prognozę.
Najbardziej znane „egzoplanety” są gigantycznymi gazowymi gigantami, setki razy większymi od masy Ziemi, i odkrywa się je, wykrywając chwiejność, jaką wywołują w swoich macierzystych gwiazdach.
Ale naukowcy odkryli planetę i gwiazdę za pomocą techniki mikrosoczewkowania grawitacyjnego. To tutaj dwie gwiazdy idealnie ułożą się z naszego punktu widzenia tutaj na Ziemi. Gdy dwie gwiazdy zaczynają się układać, gwiazda na pierwszym planie działa jak soczewka, aby powiększyć i zniekształcić światło z bardziej odległej gwiazdy. Obserwując, jak zachodzi to rozjaśnienie, astronomowie mogą dowiedzieć się ogromnej ilości o naturze zarówno gwiazdy pierwszego planu, jak i tła.
W tym przypadku doszło do dodatkowego zniekształcenia grawitacyjnego z planety krążącej wokół gwiazdy pierwszego planu MOA-2007-BLG-192L, którą astronomowie byli w stanie wysunąć z danych.
Analiza tych zdarzeń wymaga jednak czasu, ponieważ należy wziąć pod uwagę tak wiele zmiennych, w tym rozmiary planety i gwiazdy, ich separację oraz odległość od Ziemi.
Początkowo zespół uważał, że ta gwiazda-gospodarz była brązowym karłem - obiektem zbyt małym, aby wytrzymać syntezę jądrową, jak to robią normalne gwiazdy. To sugerowało, że MOA-2007-BLG-192-L b ważyła 3,3 Ziemi.
Jednak nowsze obserwacje sugerują, że gwiazda macierzysta jest w rzeczywistości cięższa niż początkowo sądzono - rodzaj gwiazdy zwanej czerwonym karłem, członek zespołu Jean-Philippe Beaulieu z Paris Astrophysical Institute, relacjonowany w zeszłym tygodniu na spotkaniu Royal Astronomical Society w Londynie.
To sugeruje, że planeta waży zaledwie 1,4 Ziemi. Pod względem wielkości sprawia, że jest to bliźniak naszej własnej planety, bliżej masy niż jakakolwiek znana planeta oprócz Wenus.
„Wynik jest ważny, ponieważ jest to planeta o najniższej masie, jaką dotąd wykryto, i jest niezwykle zbliżona do masy Ziemi”, powiedział Scott Gaudi z Ohio State University w Columbus. „Oczywiście znalezienie prawdziwej planety o masie ziemskiej jest jednym z największych celów poszukiwań egzoplanet. Jesteśmy teraz bardzo blisko tego celu. ”
Zespół spróbuje uzyskać więcej danych na temat gwiazdy macierzystej w kwietniu lub maju za pomocą Very Large Telescope w północnym Chile.
Jeśli ich analiza zostanie potwierdzona, nie jest jasne, czy ta mała planeta może pomieścić jakiekolwiek życie. Ponieważ jego gospodarz jest bardzo słabym czerwonym karłem, planeta prawdopodobnie zostanie zamrożona - nawet jeśli krąży w przybliżeniu w tej samej odległości co Wenus od naszego Słońca.
Jeśli jednak planeta może pochwalić się gęstą, izolującą atmosferą wodoru, może utrzymać temperaturę powierzchni mieszkalnej, która jest w stanie utrzymać jakieś życie.
Źródło: New Scientist
