Jedną z korzyści Ery Kosmicznej jest sposób, w jaki pozwala ludziom widzieć Ziemię w całej jej złożoności i blasku. Ponadto pozwoliło nam to przeprowadzić badania powierzchni Ziemi i atmosfery z orbity, co pomaga nam zobaczyć wpływ, jaki wywieramy na naszą planetę. Mając to na uwadze, program obserwacji Ziemi NASA od wielu lat monitoruje Arktykę i Antarktydę.
Na przykład Operacja IceBridge spędziła większość ostatniej dekady na monitorowaniu pokrywy lodowej Antarktydy pod kątem oznak pęknięć i przepływów. Ma to na celu określenie, w jaki sposób i w jakim tempie zmienia się pokrywa lodowa w związku ze zmianami klimatu. Niedawno załogi NASA przeprowadziły lot nad południowym Półwyspem Antarktycznym w ramach operacji IceBridge dziewiątego roku, co zaowocowało niesamowitymi zdjęciami lodowatego krajobrazu.
Lot odbył się 4 listopada 2017 r. W ramach misji „Endurance West” firmy IceBridge polegającej na badaniu lodu morskiego. Ścieżka, którą wybrali, podąża ścieżką naziemną NASA Ice, Cloud i land Elevation Satellite-2 (ICESat-2), satelity do mapowania lodu, który ma wystartować pod koniec 2018 roku. Ścieżka ta rozpoczęła się na północnym krańcu Antarktydy Półwysep, a następnie przeniósł się na południe przez Morze Weddella.
Zdjęcia, które załoga zrobiła na pokładzie samolotu badawczego P3, zostały zarejestrowane przez Digital Mapping System, skierowany w dół aparat, który zbiera tysiące zdjęć w wysokiej rozdzielczości podczas jednego lotu. Podróżując po południowym półwyspie Antarktycznym, przedstawili krajobraz przypominający bystrza, w którym ruch rzek zostaje wzmocniony, gdy woda przepływa przez bardziej stromy, węższy teren.
W podobny sposób, gdy lód przepływa przez węższe kaniony i bardziej stromy fundament skalny, na powierzchni pojawia się więcej pęknięć. Ale oczywiście szybkość, z jaką ma to miejsce, jest znacznie wolniejsza, co może utrudniać rozeznanie w pokrywie lodowej. Pierwsze zdjęcie (pokazane powyżej) pokazuje lód wpływający do południowej części szelfu lodowego George'a VI, który znajduje się w Palmer Land na południe od Gór Seward.
W tej lokalizacji pęknięcia prawdopodobnie będą występować regularnie, gdy lód przepływa nad podłożem skalnym. Ponieważ jednak przepływ lodu jest stosunkowo wolny (nawet na bardziej stromej części podłoża skalnego), pęknięcia powierzchniowe nie są tak dramatyczne jak w innych regionach. Na przykład drugi obraz (pokazany poniżej), który pokazuje mocno zagłębiony lodowiec o długości około 21 km (13 mil) i szerokości 11 km (7 mil).
Wydaje się, że lodowiec płynie na zachód od płaskowyżu Dyer do George VI Sound, podczas gdy strona północna łączy się z lodowcem Meiklejohn. Trzecie zdjęcie (u dołu) pokazuje mocno szczelinowany lodowiec na północ od Creswick Peaks, który również płynie na zachód do George VI Sound. Krótko mówiąc, zdjęcia potwierdzają, że lód na południowym krańcu Półwyspu Antarktycznego płynie w kierunku oceanu.
Celem IceBridge, który od 2009 r. Regularnie przeprowadza pomiary na Półwyspie Antarktycznym, było zbadanie, jak szybko i w jakim stopniu zmiany klimatu wpływają na region. Chociaż utrata pokrywy lodowej jest zjawiskiem dobrze udokumentowanym, naukowcy od pewnego czasu wiedzą, że najbardziej dramatyczne straty na Antarktydzie występują wzdłuż jej zachodniej strony.
Ponadto badania wykazały, że południowa część półwyspu jest szczególnie wrażliwa, ponieważ lodowce i szelfy lodowe uległy destabilizacji i powoli zasilają morze. I w przeciwieństwie do lodu morskiego, lód lądowy w tym regionie może podnieść poziom mórz na całym świecie. Jak Michael Studinger, kierownik projektu IceBridge, opisuje operację:
„IceBridge istnieje, ponieważ musimy zrozumieć, ile lodu na Grenlandii i lodach Antarktydy przyczyni się do podniesienia poziomu morza w ciągu następnych kilku dekad. W tym celu musimy zmierzyć, jak bardzo zmienia się wysokość powierzchni lodu z roku na rok. ”
Wiedza o tym, jak znaczący będzie wpływ zmian klimatu, jest pierwszym krokiem do opracowania środków zaradczych. Służy również jako surowe przypomnienie, że problem istnieje i że należy znaleźć rozwiązania, zanim będzie za późno.
