Minęło kilka pracowitych dni od plotkarskiego młyna lądownika Phoenix Mars. W piątek w Aviation Week opublikowano artykuł informujący o nieujawnionym źródle zespołu NASA analizującego wyniki z analiz mikroskopowych, elektrochemicznych i przewodnictwa (MECA), które mówiły, że naukowcy z Phoenix komunikowali się z Białym Domem. Najwyraźniej pojawiły się nowe, „prowokujące” wyniki z MECA, być może większe odkrycie niż oświadczenie z zeszłego czwartku dotyczące naukowego dowodu wody w regolicie marsjańskim. Oczywiście blogosfera oszalała w odpowiedzi na te wiadomości. Wczoraj zespół Phoenix opublikował komunikat prasowy, w którym skupił się na sprzecznych wynikach z MECA oraz przyrządów do analizy termicznej i gazu wydzielanego (TEGA). Stwierdzono, że próbka MECA zawiera toksyczną substancję zwaną nadchloranem, zwykle utleniającym produktem ubocznym z procesów przemysłowych na Ziemi. Jednak ostatnio analizowana próbka z TEGA nie wykazała dowodów potwierdzających obecność nadchloranu. Badanie jest w toku. Dzisiaj zespół Phoenix zorganizował konferencję prasową, aby omówić bardziej pozytywne zdanie na temat możliwego odkrycia nadchloranu, i odparł niedawne zarzuty, że nauka została ukryta przed opinią publiczną…
Misja Phoenix ma wybitne osiągnięcia w zakresie przejrzystości i przekazywania swojej wiedzy publicznej. Można więc zrozumieć frustrację, jaką odczuli naukowcy z misji, kiedy „oburzające” historie (według Petera Smitha, głównego badacza Phoenix) zostały rozesłane podczas Tygodnia Lotnictwa rzekomej tajemnicy o odkryciach Phoenix, silnie wskazując, że odkryto coś wielkiego i Biały Dom musiał zostać powiadomionym. „Chcemy wyrównać rekord… niczego nie powstrzymujemy„Rzecznik NASA, Dwayne Brown, zadeklarował dziś na specjalnym briefingu prasowym. Zespół Phoenix powiedział dalej, że szkicowe szczegóły w artykule z Aviation Week doprowadziły do ogromnej ilości „spekulacji”, które pojawiły się w kolejnych opowiadaniach.
Rzeczywiście dokonano znaczących ustaleń w pracach, ale naukowcy potrzebowali więcej czasu na analizę wyników przed wydaniem komunikatu prasowego na temat znalezienia nadchloranu w próbce MECA. Chociaż artykuł z Tygodnia Lotnictwa zrobił konkretnie twierdzą, że Phoenix nie był w stanie odkryć życia, nie zatrzymał wielu doniesień wskazujących, że życie zostało odkryte na Czerwonej Planecie (stąd potrzeba najpierw poinformować o odkryciu Prezydenta ds. nauki). Te spekulacyjne twierdzenia osiągnęły gorączkę, co spowodowało, że kanał Phoenix na Twitterze stwierdził „Słyszałem o ostatnich doniesieniach prasowych sugerujących, że mogłem znaleźć życie na Marsie. Te raporty są nieprawidłowe. ” Szybkość rozprzestrzeniania się tych plotek była zaskakująca i prawdopodobnie całkowicie zaskoczyła NASA. Prawdopodobnie dlatego właśnie odkrycie nadchloranu zostało ogłoszone przed przeprowadzeniem pełnego i rygorystycznego badania.
Czy zatem nadchloran jest gwoździem śmierci, jeśli chodzi o możliwość znalezienia odpowiednich warunków do zaszczepienia życia? Według naukowców z Phoenix utleniające substancje chemiczne nie zawsze są „złą wiadomością” na całe życie. „Nie wyklucza życia na Marsie. W rzeczywistości jest to potencjalne źródło energii”- powiedział William Boynton z University of Arizona. Rzeczywiście, nadchlorany znaleziono na bardzo suchej pustyni Chile Atacama w Chile, miejscu często używanym jako analog do marsjańskiego krajobrazu. W tych trudnych warunkach znaleziono związki organiczne w złożach azotanów związane z nadchloranami, co prawdopodobnie wskazuje na to, że życie może powstać w podobnych okolicznościach na Marsie.
Chociaż naukowcy z Phoenix są dość entuzjastycznie nastawieni do tego nowego odkrycia, inni naukowcy niezwiązani z misją są ostrożni. Na pierwszy rzut oka nadchloran „jest związkiem reaktywnym. Zwykle nie jest uważany za składnik życia”- powiedział geolog z Uniwersytetu Brown John Mustard. Niezależnie od tego będziemy musieli poczekać, aż wszystkie wyniki się pojawią, zwłaszcza z kolejnej próbki TEGA. Przeskakiwanie do wniosków nie jest oczywiście bardzo pomocne dla zespołu Phoenix, który obecnie próbuje rozszyfrować to, co widzą po eksperymentach przeprowadzanych przez robota oddalonego o 400 milionów mil.
Źródła: Space.com, Phoenix, Space News Examiner
