Na skrawku nieba oddalonym o 3,5 miliarda lat świetlnych są mgliste galaktyki eliptyczne, kolorowe spirale, niebieskie łuki i zniekształcone kształty, które zlepiają się ze sobą. Jest to wynikiem ogromnej kosmicznej kolizji, która miała miejsce w ciągu 350 milionów lat.
Bałagan jest skarbnicą informacji dla astronomów, pozwalającą im poskładać historię kosmicznego stosu wielu gromad galaktyk.
Ale teraz astronomowie kopią pobliską ciemność. Patrzą na resztki gwiazd, które dryfowały w przestrzeni międzygalaktycznej. Gwiazdy te powinny emitować słaby blask zwany światłem wewnątrzlusterowym, które - do tej pory - pozostawało głównie przedmiotem spekulacji.
Mireia Montes i Ignacio Trujillo, obaj z uniwersytetu w La Laguna, Hiszpania, wykorzystali Kosmiczny Teleskop Hubble'a, aby obserwować wspomnianą gromadę Abel 2744, w wyjątkowych szczegółach. Gromada już zyskała przydomek Klaster Pandora za swoją brutalną przeszłość.
Zespół spojrzał na kolorowe obrazy gromady w widzialnej i bliskiej podczerwieni, a następnie podzielił te kolorowe obrazy według jasności. To pozwoliło Montesowi i Trujillo zidentyfikować kolor najjaśniejszego blasku gromady, a tym samym poznać wiek gwiazd duchów, zawartość chemiczną i masę całkowitą.
W porównaniu z gwiazdami z galaktyk gromady, gwiazdy-duchy emitują bardziej niebieskie światło i dlatego są bogate w cięższe pierwiastki, takie jak tlen, węgiel i azot. Tak więc gwiazdy rozproszone muszą być gwiazdami drugiej lub trzeciej generacji wzbogaconymi przez poprzednie supernowe. Ale wciąż są od trzech do dziewięciu miliardów lat młodsi od gwiazd w galaktykach gromady.
Zespół szacuje, że połączone światło około 100 miliardów wyrzuconych gwiazd stanowi około sześć procent jasności gromady.
Ale w jaki sposób gwiazdy zostały wyrzucone z ich odpowiednich galaktyk? Te nowe dowody sądowe sugerują, że gwałtowne zderzenia rozerwały między czterema a sześcioma galaktykami wielkości Drogi Mlecznej, rozpraszając ich gwiazdy w przestrzeni międzygalaktycznej.
„Dane Hubble'a ujawniające światło duchów są ważnymi krokami naprzód w zrozumieniu ewolucji gromad galaktyk”, powiedział Trujillo w komunikacie prasowym. „Jest także niesamowicie piękny, ponieważ odkryliśmy charakterystyczny blask dzięki wykorzystaniu unikalnych możliwości Hubble'a”.
Abell 2744 jest tylko jednym celem w programie Hubble's Frontier Fields, który dokładnie odwzoruje pięć kolejnych gromad galaktyk.
Wyniki zostały opublikowane w czasopiśmie Astrophysical Journal i są dostępne online.
