To zdjęcie Hubble'a pokazuje gromadę gwiazd Pismis 24, która leży w sercu mgławicy emisyjnej NGC 6357. Astronomowie początkowo sądzili, że są to dwie gwiazdy, z których każda przekraczała teoretyczne granice wielkości gwiazd. Hubble odkrył, że tak naprawdę są to trzy gwiazdy, co z powrotem przybliża rzeczywistość do teorii.
Mała otwarta gromada gwiazd Pismis 24 leży w rdzeniu dużej mgławicy emisyjnej NGC 6357 w Strzelcu, około 8000 lat świetlnych od Ziemi. Niektóre gwiazdy w tej gromadzie są niezwykle masywne i emitują intensywne promieniowanie ultrafioletowe.
Najjaśniejszy obiekt na zdjęciu jest oznaczony jako Pismis 24-1. Kiedyś uważano, że waży on od 200 do 300 mas Słońca. To nie tylko uczyniłoby z niej najbardziej masywną znaną gwiazdę w galaktyce, ale znacznie postawiłoby ją powyżej obecnie uważanej górnej granicy masy około 150 mas Słońca dla poszczególnych gwiazd.
Jednak zdjęcia gwiazdy w teleskopie Hubble'a w wysokiej rozdzielczości pokazują, że tak naprawdę dwie gwiazdy krążą wokół siebie (wstawiane zdjęcia w prawym górnym i prawym dolnym rogu). Szacuje się, że każda z nich wynosi 100 mas Słońca.
Ponadto obserwacje spektroskopowe teleskopów naziemnych dodatkowo ujawniają, że jedna z gwiazd jest w rzeczywistości ciasnym układem podwójnym, który jest zbyt zwarty, aby mógł go rozwiązać nawet Hubble. To dzieli szacunkową masę Pismisa 24-1 na trzy gwiazdki. Chociaż gwiazdy wciąż należą do najcięższych znanych, limit masy nie został przekroczony dzięki wielości systemu.
Obserwacje zostały przeprowadzone przez zespół astronomów pod przewodnictwem J. Maçza Apellániza z Instituto de Astrofúsica de Andalucía w Hiszpanii. Zespół wykonał zdjęcie Pismis 24-1 z zaawansowaną kamerą do badań ankietowych Hubble'a w kwietniu 2006 roku.
Zdjęcia NGC 6357 zostały wykonane aparatem Hubble's Wide Field and Planetary Camera 2 w kwietniu 2002 roku.
Oryginalne źródło: Hubble News Release
