Teraz czas stoi na przeszkodzie długo oczekiwanej randce Curiosity z Czerwoną Planetą. Następny, a być może ostatni łazik Marsa został przetransportowany na lądowisko na stacji lotniczej Cape Canaveral, a następnie wyciągnięty na potężną rakietę Atlas V, która poprowadzi ją w 10-miesięczną podróż międzyplanetarną na Marsa w poszukiwaniu potencjalnych siedlisk Życie pozaziemskie.
W niecałe trzy tygodnie 25 listopada - dzień po Święcie Dziękczynienia - łazik Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) poleci w kosmos na pokładzie wzmacniacza Atlas V. Lądowanie okrakiem na warstwowej górze w miejscu lądowania Krateru Gale zaplanowano na sierpień 2012 r.
Łazik o wartości 2,5 miliarda dolarów musi wystartować najpóźniej do 18 grudnia, kiedy okno startowe na Marsa zostanie zamknięte na kolejne 26 miesięcy. Każde opóźnienie kosztowałoby setki milionów dolarów.
Ciekawość stanowi skok kwantowy w nauce i jest zdecydowanie najbardziej zaawansowanym wysłannikiem robotów wysłanym na powierzchnię innego ciała niebieskiego. MSL będzie działać przez co najmniej jeden rok marsjański, co odpowiada 687 dniom na ziemi.
Po latach skrupulatnych prac projektowych i budowy robotów przez oddanych naukowców i inżynierów z Jet Propulsion Laboratory w Kalifornii oraz miesięcy czujnego końcowego montażu i obróbki wstępnej w Payload Hazardous Servicing Facility (PHSF) w NASA Kennedy Space Center na Florydzie, Curiosity wreszcie przeniósł się na ostatnie kilometry (km), jaką kiedykolwiek przemierzy na Ziemi - w środku nocy - do Space Launch Complex 41 na Przylądku.
Robot-robot został schowany w jej ochronnej kapsułce aerozolowej Mars i stożku nosowym w kształcie klapki, ostrożnie załadowany na transporter ładunku wewnątrz PHSF i przybył - po starannej jeździe - na Pad 41 około 4:35 EDT 3 listopada Ruch został opóźniony o jeden dzień przez silny wiatr na Przylądku.
Zespoły budowniczego rakiet United Launch Alliance podniosły następnie MSL dźwigiem na szczycie rakiety Atlas V już zamontowanej w bramowej platformie zwanej Vertical Integration Facility lub VIF i przymocowały ją do czcigodnego górnego stopnia Centaura. Technicy podłączali również pępowiny do połączeń mechanicznych, elektrycznych i gazowych.
Celem ciekawości jest poszukiwanie dowodów na istnienie siedlisk, które mogłyby kiedykolwiek wspierać życie drobnoustrojów na Marsie i ustalenie, czy składniki życia istnieją obecnie na Marsie w postaci cząsteczek organicznych - budulców życia.
Wszyscy jesteśmy zbudowani z cząsteczek organicznych - co jest jednym z podstawowych wymagań dotyczących genezy życia wraz z wodą i źródłem energii. Mars niesie dużo wody i jest pełen źródeł energii, ale brakuje potwierdzenia substancji organicznych.
Atlas V wystartuje w konfiguracji znanej jako Atlas 541. Liczba 4 wskazuje w sumie cztery stałe silniki rakietowe (SRM) przymocowane do podstawy pierwszego stopnia. 5 oznacza owiewkę ładunku o średnicy pięciu metrów. 1 oznacza użycie górnego stopnia Centaura z jednym silnikiem.
Jednym z ostatnich, ale krytycznych zadań pozostających na podkładce jest instalacja źródła zasilania Curiosity MMRTG (Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Thermoelectric Generator) około tydzień przed uruchomieniem około 17 listopada. Technicy zainstalują MMRTG przez małe iluminatory po stronie ładunku owiewka i aeroshell.
Źródło energii jądrowej znacznie poprawi zasięg, możliwości naukowe i żywotność sześciokołowego łazika w porównaniu z innymi eksploratorami lądowymi zasilanymi energią słoneczną, takimi jak Pathfinder, Spirit, Opportunity, Phoenix i Phobos-Grunt.
Łazik wielkości minivana ma trzy metry długości, mniej więcej dwa razy więcej niż łaziki MER; Duch i okazja. MSL jest wyposażony w 10 instrumentów naukowych na co najmniej dwuletnią wyprawę przez krater Gale. Ładunek naukowy waży dziesięć razy więcej niż jakakolwiek poprzednia misja łazika marsjańskiego.
Rakieta Atlas V i Curiosity pojawią się na platformie startowej w Wednedsay, 23 listopada, dzień przed Świętem Dziękczynienia.
Tymczasem rosyjska misja Phobos-Grunt na Marsa i Fobos ma zamiar wystrzelić 9 listopada w czasie moskiewskim [8 listopada, czas amerykański].
Przeczytaj dalsze funkcje Kena dotyczące ciekawości, zaczynając tutaj:
Zamykanie klapki na marsjańskiej ciekawości
Ciekawość podsycona na Marsjańską wyprawę w poszukiwaniu składników życia
Montaż rakiety ciekawości na Marsa
Ciekawostka do testu lotu na Marsie
Dramatyczna nowa animacja NASA przedstawia następnego łazika marsjańskiego w akcji
Przeczytaj dalsze funkcje Kena na temat premiery Phobos-Grunt 9 listopada tutaj:
Phobos-Grunt i Yinghuo-1 zamknięte w podróży na Marsa i Fobos
Fobos i koniugat Jowisza w 3 D i niesamowita animacja - Blastoff do Martian Moon w pobliżu
Rosja napędza Phobos-Grunt i wprowadza Marsa na 9 listopada
Phobos-Grunt i Yinghou-1 przybywają na miejsce uruchamiania w Bajkonur, by dotrzymać terminu Marsa
Phobos-Grunt: The Mission Poster
Odważna rosyjska misja Return Sample do Martian Moon Phobos zmierza do listopadowego startu
