[/podpis]
Średnica świetlistej Drogi Mlecznej wynosi od 100 000 do 120 000 lat świetlnych, ale liczba ta może być znacznie większa, jeśli weźmiemy pod uwagę ciemną materię. Wszystko zależy od tego, gdzie mierzysz krawędź Drogi Mlecznej, aby być…
Jeśli tylko mierzysz normalna materię, którą widzimy (w świetle widzialnym, podczerwonym, rentgenowskim i ultrafioletowym), wówczas Droga Mleczna ma co najmniej 100 000 lat świetlnych średnicy. Średnica jest nieco większa (120 000 lat świetlnych), jeśli weźmie się pod uwagę strumienie pływowe - w zasadzie inne galaktyki, które je Droga Mleczna, takie jak galaktyka eliptyczna Sagittarius Dwarf.
Ale normalna materia nie wszystko składa się na Drogę Mleczną. Symulacje naszej galaktyki pokazują, że ma ona „aureolę” ciemnej materii, która stanowi około 10-krotność masy widzialnej materii w Drodze Mlecznej. Ciemnej materii nigdy nie obserwowano bezpośrednio, ale wnioskuje się ją na podstawie siły grawitacji. Ta aureola rozciąga się poza krawędź świetlistej części Drogi Mlecznej, ale jej wielkość nie została jeszcze ustalona z dużą dokładnością.
Jak mierzymy średnicę Drogi Mlecznej, biorąc pod uwagę fakt, że żyjemy w niej? Mierzymy odległość do gwiazd zmiennych Cefeida. Są to gwiazdy, których jasność zmienia się w bardzo przewidywalny sposób, ponieważ nadymają się i kurczą. Znając absolutną jasność tych gwiazd, możemy zmierzyć ich odległość. Pomyśl o tym w ten sposób: jeśli wiesz, jak jasna jest latarka w odległości 10 stóp od Ciebie i jak zmienia się ona wraz z odległością, gdy się oddala, możesz obliczyć tę odległość, określając, jak ciemniejsza jest latarka.
Pamela mówi o średnicy Drogi Mlecznej i o tym, jak ją mierzymy, w odcinku 99 „Astronomy Cast”. Jeśli chcesz dowiedzieć się więcej o gwiazdach zmiennych - a nawet je obserwować - American Association of Variable Star Observers to świetne miejsce na rozpoczęcie.
