Mały księżyc Saturna Enceladus jest bardzo interesujący dla planetologów próbujących zrozumieć dynamikę księżycowych gejzerów i szczelin. 11 sierpnia statek kosmiczny Cassini poleci Enceladusem na przelot blisko 50 km (30 mil) od powierzchni, ze złamaniami lub „pasami tygrysa” w pobliżu południowego bieguna księżyca, gdzie lodowe dżety wybuchają jako cel studium dla instrumentów Cassini. „Naszym głównym celem jest uzyskanie najbardziej szczegółowych zdjęć i danych teledetekcji w historii aktywnych geologicznie obiektów Enceladusa” - powiedział Paul Helfenstein, współpracownik zespołu obrazowania Cassini z Cornell University w Ithaca, Nowy Jork. „Na podstawie tych danych możemy dowiedzieć się więcej o tym, jak erupcje, tektonika i aktywność sejsmiczna wpływają na powierzchnię Księżyca. Otrzymamy bezprecedensowy widok obszaru aktywnego w wysokiej rozdzielczości natychmiast po najbliższym podejściu. ”
Cassini faktycznie spróbuje zajrzeć do jednej ze szczelin w wysokiej rozdzielczości, co może dostarczyć więcej informacji na temat terenu i głębokości szczelin, a także wielkości i składu ziaren lodu w środku. Udoskonalone dane dotyczące temperatury mogą pomóc naukowcom ustalić, czy woda w postaci pary lub cieczy leży blisko powierzchni i lepiej udoskonalić swoje teorie dotyczące tego, co napędza strumienie.
Cassini odkryła dowody na strumienie przypominające gejzer na Enceladusie w 2005 r., Stwierdzając, że ciągłe erupcje lodowatej wody tworzą gigantyczną aureolę lodu i gazu wokół Enceladusa, co pomaga dostarczać materiał do pierścienia E Saturna. Tuż po najbliższym podejściu wszystkie kamery statku kosmicznego - obejmujące długości fal podczerwonych, na których mapowane są temperatury, a także światło widzialne i ultrafioletowe - skupią się na szczelinach wzdłuż południowego bieguna księżyca. To tam tryskają strumienie lodowej pary wodnej i wybuchają setki kilometrów w kosmos. Rozdzielczość obrazu będzie wynosić nawet 7 metrów na piksel (23 stopy) i obejmie znane aktywne punkty trzech widocznych złamań „pasków tygrysa”.
Będzie to drugi przelot Cassini po Enceladusie w tym roku. Podczas ostatniego przelotu w marcu statek kosmiczny wyłapał cenne próbki i skosztował organicznych substancji podobnych do komety wewnątrz małego księżyca. Dwa kolejne muchy Enceladusa nadlatują w październiku i mogą zbliżyć statek kosmiczny jeszcze bliżej Księżyca. Spotkanie z 9 października jest komplementarne do spotkania z marca, które zostało zoptymalizowane do próbkowania pióropuszu. Przelot 31 jest podobny do tego z sierpnia i jest ponownie zoptymalizowany dla optycznych instrumentów teledetekcji.
Na stronie internetowej Cassini znajduje się blog misji, który będzie śledzony, a także zdjęcia i filmy.
Źródło wiadomości: NASA
