NASA Swift uchwycił ten obraz 73P / Schwassmann-Wachmann 3, gdy ominął Mgławicę Pierścienia. Kliknij, aby powiększyć
Kometa 73P / Schwassmann-Wachmann 3 jest widoczna na nocnym niebie nawet z niewielkim teleskopem na podwórku i zbliża się do Ziemi w przyszłym tygodniu (nie martw się, wciąż jest bardzo daleko). Jedną z cech tej komety jest jednak to, że jest wyjątkowo jasna w widmie rentgenowskim. Trzy obserwatoria rentgenowskie będą obserwować kometę w nadchodzących tygodniach, aby określić, z czego jest wykonana, a może nawet skład wiatru słonecznego, który powoduje jej ogon.
Naukowcy korzystający z satelity Swift NASA wykryli promieniowanie rentgenowskie z komety, która leci teraz przez Ziemię i szybko rozpada się na ostatecznej orbicie wokół Słońca.
Obserwacje Swifta stanowią rzadką okazję do zbadania kilku bieżących tajemnic dotyczących komet i naszego Układu Słonecznego, a setki naukowców przyłączyło się do tego wydarzenia.
Kometa, zwana 73P / Schwassmann-Wachmann 3, jest widoczna nawet na małym teleskopie przydomowym. Szczytowej jasności spodziewamy się w przyszłym tygodniu, gdy znajdzie się w odległości 7,3 miliona mil od Ziemi, czyli około 30 razy więcej niż Księżyc. Jednak nie ma zagrożenia dla Ziemi.
To najjaśniejsza kometa wykryta w promieniach rentgenowskich. Kometa jest tak blisko, że astronomowie mają nadzieję określić nie tylko skład komety, ale także wiatr słoneczny. Naukowcy sądzą, że cząsteczki atomowe, które składają się na wiatr słoneczny, oddziałują z materiałem komety, wytwarzając promienie rentgenowskie - teorię, którą Swift może okazać się prawdziwy.
Trzy światowej klasy obserwatoria rentgenowskie znajdujące się teraz na orbicie - Obserwatorium Chandra X-ray NASA, prowadzony przez Europę XMM-Newton i prowadzony przez Japonię Suzaku - będą obserwować kometę w nadchodzących tygodniach. Podobnie jak zwiadowca, Swift przekazał tym większym placówkom informacje o tym, czego szukać. Ten rodzaj obserwacji może odbywać się tylko w paśmie fal rentgenowskich.
„Kometa Schwassmann-Wachmann jest kometą jak żadna inna” - powiedział Scott Porter z Goddard Space Flight Center NASA w Greenbelt, MD, część zespołu obserwacyjnego Swift. „Podczas przejścia w 1996 r. Rozpadło się. Teraz śledzimy około trzech tuzinów fragmentów. Wytwarzane promienie X dostarczają informacji, których nigdy wcześniej nie ujawniono. ”
Sytuacja przypomina sondę Deep Impact, która przed rokiem przebiła kometę Tempel 1. Tym razem sama natura złamała kometę. Ponieważ Schwassmann-Wachmann 3 jest znacznie bliżej Ziemi i Słońca niż Tempel 1, obecnie wydaje się około 20 razy jaśniejszy w promieniach rentgenowskich. Schwassmann-Wachmann 3 mija Ziemię co około pięć lat. Naukowcy nie mogli przewidzieć, jak jasnym stanie się tym razem na promieniach rentgenowskich.
„Obserwacje Swift są niesamowite” - powiedział Greg Brown z Lawrence Livermore National Laboratory w Livermore, Kalifornia, który kierował propozycją czasu obserwacji Swift. „Ponieważ oglądamy kometę w promieniach rentgenowskich, możemy zobaczyć wiele unikalnych funkcji. Połączone wyniki danych z kilku głównych obserwatoriów orbitujących będą spektakularne. ”
Swift to przede wszystkim detektor promieniowania gamma. Satelita ma również teleskopy rentgenowskie i ultrafioletowe / optyczne. Ze względu na zdolność do szybkiego robienia zdjęć seryjnych Swift był w stanie śledzić postęp szybko poruszającej się komety Schwassmann-Wachmann 3. Swift jest pierwszym obserwatorium, które jednocześnie obserwuje kometę zarówno w świetle ultrafioletowym, jak i rentgenowskim. To porównanie krzyżowe ma kluczowe znaczenie dla testowania teorii o kometach.
Swift i pozostałe trzy obserwatoria rentgenowskie planują połączyć siły, aby ściśle obserwować Schwassmanna-Wachmanna 3. Dzięki technice zwanej spektroskopią naukowcy mają nadzieję określić strukturę chemiczną komety. Już Swift wykrył tlen i ślady węgla. Te elementy pochodzą od wiatru słonecznego, a nie z komety.
Naukowcy sądzą, że promieniowanie rentgenowskie powstaje w procesie zwanym wymianą ładunku, w którym wysoko (i dodatnio) naładowane cząstki pochodzące od Słońca pozbawione elektronów kradną elektrony z chemikaliów w komecie. Typowy materiał kometowy obejmuje wodę, metan i dwutlenek węgla. Wymiana ładunku jest analogiczna do drobnej iskry widocznej w elektryczności statycznej, tylko przy znacznie większej energii.
Porównując stosunek emitowanych energii promieni rentgenowskich, naukowcy mogą określić zawartość wiatru słonecznego i wywnioskować zawartość materiału komety. Swift, Chandra, XMM-Newton i Suzaku zapewniają komplementarne możliwości zmierzenia się z tym trudnym pomiarem. Połączenie tych obserwacji zapewni ewolucję w czasie emisji promieniowania rentgenowskiego komety podczas jej poruszania się po naszym Układzie Słonecznym.
Porter i jego koledzy z Goddard i Lawrence Livermore przetestowali teorię wymiany ładunków w naziemnym laboratorium w 2003 roku. Eksperyment ten, w pułapce jonowej wiązki elektronów EBIT-I Livermore, wytworzył złożony spektrograf intensywności w zależności od energii promieniowania rentgenowskiego dla różnych oczekiwanych elementy wiatru słonecznego i komety. „Zależy nam na porównaniu laboratorium natury z tym, które stworzyliśmy” - powiedział Porter.
Dowodzona przez Niemców misja ROSAT, obecnie wycofana ze służby, jako pierwsza wykryła promieniowanie rentgenowskie z komety z Hyakutake w 1996 r. To była wielka niespodzianka. Minęło około pięciu lat, zanim naukowcy mieli odpowiednie wyjaśnienie emisji promieniowania rentgenowskiego. Teraz, dziesięć lat po Hyakutake, naukowcy mogli rozwiązać zagadkę.
Oryginalne źródło: NASA News Release
