Statek kosmiczny Kepler nie tylko poluje na planety pozasłoneczne, ale także umożliwia badanie gwiazd z niespotykaną dotąd szczegółowością. „Wiedzieliśmy, że gdyby Kepler miał czułość w wykrywaniu planet wielkości Ziemi, byłby w stanie przekształcić naszą wiedzę o samych gwiazdach”, powiedziała Natalie Batalha z San Jose State University w Kalifornii, współbadaczka Kepler Astroseismic Science Konsorcjum. To międzynarodowe partnerstwo ponad 400 astronomów wykorzystuje sondę Kepler do „słuchania” drobnych oscylacji lub „trzęsień gwiazd” w czerwonych olbrzymach, umożliwiając naukowcom przełomowe prace nad wydedukowaniem podstawowych właściwości gwiazd.
Już w pierwszym roku działalności Keplera zespół był w stanie badać tysiące gwiazd za pomocą astrosejsmologii, podczas gdy wcześniej tylko kilkadziesiąt gwiazd zostało „wysłuchanych” za pomocą tej techniki.
„Można powiedzieć, że Kepler słucha tysięcy muzyków na niebie” - powiedział Daniel Huber, absolwent Uniwersytetu Sydney, podczas transmisji internetowej konferencji prasowej na temat nowych odkryć.
„Od pierwszego roku misji Kepler przeszliśmy od posiadania kilkudziesięciu gwiazd z kilkutygodniowymi danymi” - powiedział Travis Metcalfe, naukowiec z National Center for Atmospheric Research, odpowiadając na pytanie zadane przez magazyn Space „ mając miesiąc na badanie każdej z kilku tysięcy gwiazd. Jest to ogromny rozwój naszej zdolności badania tego typu gwiazdy i tego, co mówią nam oscylacje. ”
Podobnie jak sejsmolodzy badają trzęsienia ziemi w celu zbadania wnętrza Ziemi, astroseismologia mierzy naturalny puls fal świetlnych z gwiazd, aby uzyskać nowy wgląd w strukturę i ewolucję gwiazd.
„Kepler pozwala nam badać okresy drgań gwiezdnych i używamy ich do badania rdzeni gwiazd - w taki sposób, aby dotykać gwiazd - i uzyskiwać najdokładniejsze pomiary gwiazd, jakie kiedykolwiek zrobiliśmy”, powiedział Hans Kjeldsen, współpracownik profesor KASC, Aarhus University w Danii.
Mogą zmierzyć rozmiar i wiek z najwyższą precyzją, a teraz scharakteryzowali strukturę i cykl życia ponad 1000 czerwonych olbrzymów. To, co do tej pory odkryli, potwierdza obecne zasady ewolucji gwiezdnej i pozwala na lepsze przewidywanie tego, co może się stać z naszym Słońcem za kilka miliardów lat.
Kjeldsen powiedział, że otrzymują dane o niesamowitej jakości. „Możemy teraz właściwie badać gwiazdy wszystkich faz i stadiów ewolucyjnych, o różnej masie i różnych typach. To dla mnie niesamowita rzecz. Zamiast przez chwilę szukać jednej gwiazdy, a następnie przejść do następnej gwiazdy, mamy teraz dostęp do tysięcy gwiazd naraz. Powiedziawszy to, wciąż są tysiące gwiazd, które wciąż musimy badać. ”
Metcalfe powiedział, że astroseismology słucha oscylacji gwiazdy i słyszy ton tak niski, że nawet wielorybowi trudno byłoby go usłyszeć. Kepler widzi nawet drobne drgania jako migotanie gwiazdy.
„Fale dźwiękowe docierają do gwiazdy i przenoszą informacje na powierzchnię, które Kepler może postrzegać jako niewielkie migotanie jasności gwiazdy”, powiedział astronom Travis Metcalfe z Narodowego Centrum Badań Atmosferycznych.
To migotanie ma ton przypominający nuty instrumentu muzycznego. „Zasadniczo mierzymy ton tych nut z gwiazdy” - powiedział. „Większe gwiazdy migoczą w niższych tonach, a mniejsze gwiazdy w wyższych tonach”.
Posłuchaj czerwonej symfonii oscylacji Daniela Hubera
Jedną gwiazdą, na której skupia się Metcalfe, jest czerwony olbrzym, który mierzył dwa razy rozmiar Słońca. KIC 11026764 ma teraz najdokładniej znane właściwości każdej gwiazdy w polu Keplera. Zespół powiedział, że niewiele gwiazd we wszechświecie jest znanych z podobną dokładnością. Oscylacje ujawniają, że ta gwiazda ma 5,94 miliarda lat i jest zasilana przez fuzję wodoru w cienkiej skorupie wokół bogatego w hel rdzenia.
W tym konsorcjum między narodami nie wymienia się żadnych dolarów. USA dostarczają narzędzia i oprogramowanie Keplera, a partnerzy międzynarodowi zapewniają zasoby ludzkie pomysłowości i wiedzy naukowej.
„Otrzymujemy nie tylko spuściznę wyników naukowych, ale także cenną symbiozę i partnerstwo” - powiedziała Batalha.
Możesz obejrzeć konferencję prasową w Space Magazine pod tym linkiem.
