Latem ubiegłego roku z Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) wypuszczono nowy typ satelity do polowania na gruzy. Jest znany jako statek kosmiczny RemoveDebris, demonstrator technologii opracowany przez Surrey Satellite Technology Ltd i Surrey Space Center. Celem tego satelity jest sprawdzenie, czy satelity wyposażone w oprogramowanie do celowania, sieć gruzu i harpun są skuteczne w zwalczaniu odpadów kosmicznych.
W ciągu ostatnich kilku miesięcy ten statek kosmiczny przeprowadzał serię ćwiczeń w zakresie aktywnego usuwania gruzu (ADR). Mniej więcej tydzień temu, według ostatniego oświadczenia, satelita RemoveDebris po raz pierwszy przetestował harpun. Jak widać z filmu, satelita z powodzeniem zademonstrował swój system harpunów i zweryfikował swoją zdolność do zabezpieczania kosmicznych śmieci i powstrzymania go przed odlotem.
Test odbył się w piątek, 8 lutego i polegał na uderzeniu harpuna satelity w tarczę celu zamontowaną na wysięgniku w odległości 1,5 m. Harpun (opracowany przez Airbus Defence and Space) został wystrzelony z prędkością 20 metrów na sekundę (72 km / h; 45 mil / h) i uderzył w cel, a dołączony kabel uniemożliwił mu odlot w kosmos.
Jak powiedział Guglielmo Aglietti, dyrektor Centrum Kosmicznego Surrey na Uniwersytecie w Surrey i główny śledczy w RemoveDebris, w komunikacie prasowym Uniwersytetu w Surrey:
„To najbardziej wymagający eksperyment RemoveDebris, a fakt, że był to sukces, jest świadectwem wszystkich zaangażowanych. Projekt RemoveDebris dostarcza mocnych dowodów na to, co można osiągnąć dzięki sile współpracy - łącząc doświadczenia w branży i na polu badań, aby osiągnąć coś naprawdę niezwykłego. ”
Ten test był trzecim z serii zaprojektowanej w celu oceny i weryfikacji zdolności systemów RemovDebris do radzenia sobie z kosmicznymi śmieciami. Pierwszy test odbył się we wrześniu i polegał na rozmieszczeniu sieci przez statek kosmiczny w celu przechwycenia CubeSat. Oznaczony DebrisSat 1, ten CubeSat nosił balon na pokładzie, który nadmuchał, aby zasymulować spory kawałek szczątków oczodołu.
Chris Skidmore, brytyjski minister stanu ds. Uniwersytetów, nauki, badań i innowacji, również pochwalił sukces. „Szczątki kosmiczne mogą mieć poważne konsekwencje dla naszych systemów komunikacyjnych, jeśli uderzą w satelity. Ten inspirujący projekt pokazuje, że brytyjscy eksperci szukają odpowiedzi na ten potencjalny problem, używając harpunu, narzędzia, z którego ludzie korzystali w całej historii ”- powiedział.
Drugi test, który odbył się w październiku, potwierdził skuteczność laserów śledzących i zasięgowych statku kosmicznego, jego algorytmów i opartej na wizji technologii nawigacji. Test polegał na wypuszczeniu przez statek kosmiczny drugiego CubeSat (DebrisSat 2), a następnie zrobieniu mu zdjęcia i otoczenia za pomocą lampy błyskowej LiDAR i kolorowej kamery.
Jak powiedział Thomas Chabot, kierownik projektu systemu nawigacji opartej na wizji RemoveDebris (VBN) w Airbusie:
„Wizualne czujniki nawigacyjne i algorytmy są niezbędnymi elementami umożliwiającymi spotkanie z, a następnie przechwytywanie niechętnych do współpracy celów kosmicznych, takich jak szczątki orbitalne. Dzięki opartemu na wizji eksperymentowi nawigacyjnemu, który właśnie odbył się na pokładzie RemoveDEBRIS, osiągnięto kluczowy krok w zademonstrowaniu przydatności systemu VBN i ocenie jego wydajności w locie, torując drogę do jego wykorzystania w przyszłym aktywnym usuwaniu gruzu lub na misjach operacyjnych obsługujących orbitę. ”
Sonda mierzy z boku około 1 metra (3 stopy) i waży około 100 kg (220 funtów), co czyni go największym satelitą wysłanym do ISS. Zawiera eksperymenty przeprowadzone przez wiele europejskich firm lotniczych i jest jedną z kilku koncepcji, które są obecnie badane jako sposób na ograniczenie odpadów kosmicznych.
Według US Space Surveillance Network istnieje ponad 7600 ton metrycznych (8377,5 ton USA) śmieci kosmicznych na orbicie Ziemi i wokół niej. Niektóre z tych obiektów osiągają prędkość do 48 000 km / h (30 000 mph), co czyni gruz nawet mikrometrowy poważnym zagrożeniem dla misji orbitujących i stacji kosmicznych. A będzie tylko gorzej.
W nadchodzących latach tysiące satelitów mają zostać uruchomione w odpowiedzi na rosnące zapotrzebowanie na usługi telekomunikacyjne i światowy szerokopasmowy dostęp do Internetu. Ponadto NASA i inne agencje kosmiczne planują wznosić misje poza LEO, co oznacza, że więcej zużytych rakiet i inne komponenty zostaną zrzucone na orbitę.
Z tego powodu potrzebne są poważne porządki, aby utrzymać niebo na niebie i pasy kosmiczne czyste. Świadomość, że co najmniej jedna z proponowanych metod jest skuteczna, jest z pewnością zachęcająca.
