Saturn znany jest ze spektakularnych pierścieni, które krążą wokół planety, a sonda Cassini bada pierścienie Saturna, a także jego księżyce od 2004 roku. To pierwszy raz, gdy pierścienie mogły zostać odnalezione wokół Księżyca. Chociaż nie zostały jeszcze zrobione zdjęcia pierścieni (zdjęcie tutaj jest renderingiem artysty), rozległy dysk na szczątki i przynajmniej jeden pierścień wydaje się być wykryty przez zestaw sześciu instrumentów na Cassini specjalnie zaprojektowanych do badania atmosfery i cząstek wokół Saturn i jego księżyce.
„Do tej pory wiadomo, że tylko planety mają pierścienie, ale teraz Rhea wydaje się mieć powiązania rodzinne z pierścieniowym rodzicem Saturnem”, powiedział Geraint Jones, naukowiec Cassini i główny autor w artykule opublikowanym w numerze z 7 marca czasopismo Science.
Rhea ma średnicę około 1500 kilometrów (950 mil). Widoczny dysk szczątków mierzy kilka tysięcy mil od końca do końca. Cząstki tworzące dysk i osadzone pierścienie prawdopodobnie wahają się od wielkości małych kamyków po głazy. Dodatkowa chmura pyłu może rozciągać się do 5900 kilometrów (3000 mil) od centrum księżyca, prawie ośmiokrotnie w stosunku do promienia Rhea.
Od momentu odkrycia naukowcy Cassini przeprowadzili symulacje, aby ustalić, czy Rhea może utrzymać pierścienie. Modele pokazują, że pole grawitacyjne Rhei, w połączeniu z orbitą wokół Saturna, może pozwolić, aby pierścienie, które się formują, pozostały na miejscu przez bardzo długi czas. Odkrycie to było wynikiem przelotu Cassi nad Rheą w listopadzie 2005 r.
Jednym z możliwych wyjaśnień tych pierścieni jest to, że są one pozostałościami zderzenia asteroidy lub komety w odległej przeszłości Rhei. Takie zderzenie mogło spowodować wyrzucenie dużych ilości gazu i cząstek stałych wokół Rhea. Po rozproszeniu gazu pozostały tylko cząsteczki pierścienia. Inne księżyce Saturna, takie jak Mimas, wykazują oznaki katastrofalnej kolizji, która niemal rozerwała księżyc na części.
„Różnorodność naszego układu słonecznego nigdy nas nie zadziwia” - powiedział Candy Hansen, naukowiec i współautor Cassini na papierze. „Wiele lat temu uważaliśmy, że Saturn jest jedyną planetą z pierścieniami. Teraz możemy mieć księżyc Saturna, który jest miniaturową wersją jego jeszcze bardziej dopracowanego rodzica. ”
Oryginalne źródło informacji: Komunikat prasowy JPL / Cassini
