Centaurus A - ten popularny cel astrofotografów na półkuli południowej - ma znacznie szerszą aureolę niż się spodziewano, ujawnili astronomowie. Bardziej szczegółowe zbadanie tej aureoli może ujawnić wiele na temat tego, w jaki sposób galaktyki łączą się, mówią astronomowie.
Naukowcom stosunkowo łatwo jest dostrzec aureolę wokół Drogi Mlecznej, ponieważ jesteśmy jej częścią, ale znacznie trudniej jest ją zaobserwować w innych galaktykach, ponieważ są tak słabe. Spojrzenie na Centaurus A (w odległości od 10 do 16 milionów lat świetlnych) wymagało mocy dwóch instrumentów Kosmicznego Teleskopu Hubble'a: kamery zaawansowanej do badań i kamery szerokiego pola 3.
„Śledzenie tak dużej części halo galaktyki daje nam zaskakujący wgląd w tworzenie, ewolucję i skład galaktyki”, powiedziała główna autorka Marina Rejkuba z Europejskiego Obserwatorium Południowego w Niemczech. „Znaleźliśmy więcej gwiazd rozrzuconych w jednym kierunku niż w drugim, co daje halo kształt krzywy - czego się nie spodziewaliśmy”.
Astronomowie zbadali region o średnicy około 295 000 lat świetlnych - ponad dwukrotnie większej niż 120 000 lat świetlnych Drogi Mlecznej. Wydaje się, że gwiazdy w blasku mają obfite cięższe pierwiastki, nawet na obrzeżach galaktyki - w przeciwieństwie do znacznie lżejszego wodoru i helu, które znajdują się na obrzeżach Drogi Mlecznej i pobliskich galaktyk spiralnych.
Możliwe, że cięższe gwiazdy powstały, ponieważ Centaurus A połączył się z galaktyką spiralną dawno temu, usuwając gwiazdy z intruza i pozostając w Centaurusie A, powiedzieli astronomowie.
„Nawet przy tak ekstremalnych odległościach nie dotarliśmy jeszcze do halo centaura A, ani nie wykryliśmy najstarszej generacji gwiazd”, powiedziała współautorka Laura Greggio z włoskiego INAF (Istituto Nzaionale de Astrofisica lub National Institute dla astrofizyki).
„To pokolenie jest bardzo ważne. Większe gwiazdy z niego są odpowiedzialne za wytwarzanie ciężkich pierwiastków znajdujących się obecnie w masie gwiazd galaktyki. I chociaż wielkie gwiazdy już dawno nie żyją, mniejsze gwiazdy tego pokolenia wciąż żyją i mogą nam wiele powiedzieć. ”
Wyniki są dostępne w Astrophysical Journal Letters oraz w wersji preprint na Arxiv.
Źródło: Centrum informacyjne Europejskiej Agencji Kosmicznej Hubble
