Źródło zdjęcia: NASA / JPL
Statek kosmiczny NASA Stardust wykonał to zdjęcie swojego celu, komety Wild 2, gdy był on nadal w odległości 25 milionów kilometrów. Statek kosmiczny jest na dobrej drodze, by dotrzeć do komety 2 stycznia 2004 r., Kiedy minie zaledwie 300 km od niej i uchwyci cząsteczki ogona, aby powrócić na Ziemię w celu analizy - najlepsze zdjęcia dopiero przed nami. Planiści misji wykorzystają te wczesne obrazy, aby dopracować trajektorię Startdust, aby uzyskać możliwie najbliższe podejście do centrum Wild 2.
Czterdzieści dziewięć dni przed historycznym spotkaniem z kometą sonda Stardust NASA z powodzeniem sfotografowała swój kamieniołom, kometę Wild 2 (wym. Vilt-2), z odległości 25 milionów kilometrów (15,5 miliona mil). Obraz, pierwszy z wielu portretów komet, który zajmie w ciągu najbliższych czterech tygodni, pomoże nawigatorom i naukowcom Stardust w planowaniu ich ostatecznej trajektorii w kierunku przelotu 2 stycznia 2004 i pobrania próbek z Wild 2.
? Boże Narodzenie przyszło na początku tego roku? powiedział kierownik projektu Tom Duxbury z NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia. Naszym zadaniem jest celowanie statku kosmicznego o długości 5 metrów (16 stóp) w kometę o szerokości 5,4 km (3,3 mili), która zbliża się do niego sześć razy prędkość pocisku. Planujemy? Przegapić kometę? na wszystkie 300 kilometrów (188 mil), a wszystko to wydarzy się 389 milionów kilometrów (242 milionów mil) z dala od domu. Odkrywając kometę tak wcześnie, jak i daleko od nas, złożoność naszych operacji prowadzących do spotkania po prostu drastycznie spadła.
Kula brudnego lodu i skały, wielkości około trzech mostów Brooklynu położonych od końca do końca, została wykryta 13 listopada przez optyczną kamerę nawigacyjną statku kosmicznego przy pierwszej próbie. Zestaw obrazów został zapisany w komputerze pokładowym Stardust i pobrany następnego dnia, gdzie nawigator misji dr Shyam Bhaskaran przetworzył je i zauważył białą kroplę światła przecinającą podstawę trójkąta utworzonego przez trzy gwiazdy, których używa Gwiezdny pył do nawigacji w kosmosie.
„Kiedy po raz pierwszy spojrzałem na zdjęcie, nie wierzyłem” powiedział Bhaskaran. „Nie spodziewaliśmy się obserwować komety przez kolejne dwa tygodnie. Ale tam było, bardzo blisko miejsca, w którym myśleliśmy, że będzie.
Obserwacja Wild 2 została zweryfikowana 18 listopada przy użyciu drugiego zestawu obrazów nawigacji optycznej pobranych z Stardust. Aby to wykryć, kamera statku kosmicznego widziała gwiazdy tak słabe jak 11-ta jasność wizualna, ponad 1500 razy ciemniejsze niż człowiek może zobaczyć w bezchmurną noc.
Wczesne wykrycie Wild 2 zapewnia nawigatorom misji kluczowe informacje na temat pozycji komety i ścieżki orbity. Przyszłe optyczne obrazy nawigacyjne pozwolą im na dokładniejsze dostrojenie. Z kolei te nowe wykresy orbitalne zostaną wykorzystane do planowania manewru korekcji trajektorii zbliżania się statku kosmicznego. Pierwszy taki manewr Stardust planowany jest na 3 grudnia.
W przeciwieństwie do innych orbitujących ciał, ścieżek komet nie można dokładnie przewidzieć, ponieważ ich orbity wokół Słońca nie są determinowane wyłącznie przez grawitację. Ucieczka gazu, pyłu i skał z komet zapewnia „efekt rakiety”, który powoduje, że zbaczają z przewidywalnej ścieżki orbitalnej. Rzeczywistej ścieżki orbitalnej nie można dokładnie ustalić z teleskopów na Ziemi, ponieważ kometa jest spowita chmurą uciekającego gazu i pyłu. Z Ziemi widać nie rzeczywiste ciało o szerokości 5,4 kilometra (3,3 mili) złożone ze skały i lodu, ale chmurę gruzu i gazu, która je otacza.
„Na podstawie tych zdjęć spodziewamy się przelecieć kometą Wild 2 na wysokości 300 kilometrów, dać lub wziąć około 16 kilometrów,” dodał Bhaskaran. „Bez nich nie bylibyśmy w stanie bezpiecznie zbliżyć się do komety dłużej niż kilka tysięcy kilometrów.”
Gwiezdny pył powróci na Ziemię w styczniu 2006 roku, aby wykonać miękkie lądowanie na amerykańskim lotnictwie testowym i szkoleniowym w stanie Utah. Kapsuła powrotna próbki, zawierająca mikroskopijne cząstki pyłu komety i międzygwiezdnego, zostanie zabrana do ośrodka kuratorskiego z materiału planetarnego w Johnson Space Center NASA w Houston, gdzie próbki będą starannie przechowywane i badane.
Próbki komety i pyłu międzygwiezdnego gwiezdnego pyłu pomogą udzielić odpowiedzi na podstawowe pytania dotyczące pochodzenia Układu Słonecznego. Więcej informacji na temat misji Stardust można znaleźć na stronie http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, część programu Discovery Program NASA o niskich kosztach, wysoce skoncentrowanych misjach naukowych, został zbudowany przez Lockheed Martin Astronautics and Operations, Denver, Colo., I jest zarządzany przez JPL dla NASA Office of Space Science, Waszyngton, DC JPL jest oddział California Institute of Technology w Pasadenie. Głównym badaczem jest profesor astronomii Donald E. Brownlee z University of Washington w Seattle.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
