NASA ogłosiła odkrycie wodoru w pióropuszach na Enceladusie. To ogromna wiadomość, a naukowcy Cassini z niecierpliwością czekali na ten dzień. Oznacza to, że istnieje potencjalne źródło energii dla drobnoustrojów w oceanach Enceladusa i że energia ze Słońca nie jest wymagana do podtrzymywania życia.
Już od jakiegoś czasu wiemy o pióropuszach na Enceladusie, a Cassini przeleciała nawet przez te pióropusze, by ustalić ich zawartość. Ale wodór nigdy nie został odkryty. Oznacza to, że w oceanie Enceladusa istnieje geochemiczne źródło wodoru, pochodzące z interakcji między ciepłą wodą a skałami.
„Jak dotąd zbliżyliśmy się do identyfikacji miejsca z niektórymi składnikami potrzebnymi do życia w środowisku mieszkalnym”. - Thomas Zurbuchen, NASA.
Według NASA jest to odkrycie szczytowe. O ile wiemy, życie potrzebuje trzech rzeczy: wody, energii i odpowiednich chemikaliów. Wiemy, że zawiera niezbędne chemikalia, wiemy, że ma wodę, a teraz wiemy, że ma źródło energii.
Na Ziemi hydrotermalne otwory wentylacyjne głęboko w dnie oceanu zapewniają energię sieci życia zależnej od tych otworów. Żyją tam bakterie, tworząc podstawę łańcucha pokarmowego, który może obejmować robaki, krewetki i inne formy życia. Odkrycie to wskazuje na możliwość istnienia podobnych społeczności w podpowierzchniowym oceanie Enceladusa.
„Jak dotąd zbliżyliśmy się do identyfikacji miejsca z niektórymi składnikami potrzebnymi do życia w środowisku mieszkalnym” - powiedział Thomas Zurbuchen, zastępca administratora w Dyrekcji Misji Naukowej NASA w siedzibie głównej w Waszyngtonie.
Mikroby w oceanie Enceladusa mogą wykorzystywać wodór w procesie zwanym metanogenezą. Pozyskują energię przez połączenie wodoru z rozpuszczonym dwutlenkiem węgla w wodzie. W wyniku tego procesu powstaje produkt uboczny metanu. Metanogeneza to podstawowy proces leżący u podstaw życia tutaj na Ziemi.
„Potwierdzenie, że energia chemiczna dla życia istnieje w oceanie małego księżyca Saturna, jest ważnym kamieniem milowym w naszych poszukiwaniach światów mieszkalnych poza Ziemią”, powiedziała Linda Spilker, naukowiec projektu Cassini z Jet Propulsion Laboratory (JPL) w Pasadenie, Kalifornia
NASA ogłosiła również, że Kosmiczny Teleskop Hubble'a potwierdził obecność pióropuszy w innym lodowym księżycu naszego Układu Słonecznego, Europa.
Te pióropusze zostały po raz pierwszy zaobserwowane przez Hubble'a w 2014 roku, ale nigdy więcej nie były widoczne. Ponieważ w nauce kluczowa jest powtarzalność, ustalenia te zostały zapisane na później. Ale w 2016 roku NASA ogłosiła dzisiaj, Hubble zauważył je ponownie, w tym samym miejscu. Jest to ten sam punkt, w którym sonda Galileo zauważyła gorący punkt termiczny.
Nie wiemy, czy Europa ma wodór w oceanach, ale łatwo jest zobaczyć, dokąd to zmierza. Podniecenie NASA jest namacalne.
Misja Europa Clipper NASA odwiedzi Europę i określi grubość jej warstwy lodowej, a także głębokość i zasolenie oceanu. Przeanalizuje również atmosferę i skład pióropuszy. Europa Clipper wypełni wiele luk w naszym rozumieniu.
Europa Clipper zostanie uruchomiona około 2022 r., Ale misja na Enceladus będzie musiała poczekać trochę dłużej. Jedną z rozważanych misji w programie NASA Discovery jest ELF, Enceladus Life Finder. ELF przeleciałby przez pióropusze Enceladusa 8 lub 10 razy, pobierając bardziej szczegółowe próbki ich zawartości.
Odkrycie wodoru w pióropuszach Enceladusa to ogromna wiadomość, niezależnie od tego, jak na to spojrzeć. Ale to odkrycie nasuwa pytanie: czy robimy to wszystko źle? Czy szukamy życia w niewłaściwych miejscach?
Poszukiwanie życia w innym miejscu we Wszechświecie jak dotąd koncentrowało się głównie na egzoplanetach. A następnie udoskonalenie tych poszukiwań w celu zidentyfikowania egzoplanet znajdujących się w strefach zamieszkiwalnych gwiazd. Zasadniczo szukamy innych Ziem.
Ale może powinniśmy zmienić nasz cel. Być może to lodowe światy, w tym lodowe egzomy, są najbardziej prawdopodobnymi celami naszych poszukiwań. Te nowe dowody z misji Cassini NASA oraz z Kosmicznego Teleskopu Hubble'a sugerują, że przynajmniej w naszym Układzie Słonecznym są najlepszym miejscem do poszukiwań.
Czwarty składnik jest potrzebny do życia. Gdy jest woda, energia i niezbędne chemikalia, życie potrzebuje czasu, aby zacząć. Ile czasu nie jesteśmy do końca pewni. Ale tutaj Enceladus i Europa są różne.
Europa ma około 4 miliardów lat, a przynajmniej tak nam się wydaje. To tylko pół miliarda lat młodszych od Ziemi i uważamy, że życie zaczęło się na Ziemi około 3,5 miliarda lat temu. Wskazuje to, że jeśli warunki w Europie są sprzyjające, życie musi trwać długo. Oczywiście to nie znaczy, że tak.
Z drugiej strony Enceladus jest prawdopodobnie znacznie młodszy. Badanie orbit księżyców Saturna sugeruje, że Enceladus może mieć zaledwie 100 milionów lat. Jeśli to prawda, nie ma zbyt wiele czasu na życie.
Odkrycie wodoru to ogromna wiadomość. Oczywiście wciąż jest wiele pytań i wiele do omówienia. Ale potwierdzenie źródła energii na Enceladusie uzasadnia ten sam rodzaj hydrotermalnego życia wentylacyjnego, jaki widzimy na Ziemi.
Teraz potrzebujemy tylko misji do Enceladus.
Podcast (audio): Pobierz (Czas trwania: 7:11 - 2,7 MB)
Subskrybuj: podcasty Apple | Android | RSS
Podcast (wideo): Pobierz (Czas trwania: 7:14 - 94,2 MB)
Subskrybuj: podcasty Apple | Android | RSS
