Z komunikatu prasowego NASA:
Gdy ludzie na Ziemi świętują święta i przygotowują się do nowego roku, statek kosmiczny ESA / NASA po cichu osiągnął swój kamień milowy: 26 grudnia Obserwatorium Słońca i Heliosfery (SOHO) odkryło swoją 2000. kometę.
Korzystając z pomocy obywateli-naukowców z całego świata, SOHO stało się największym odkrywcą komet wszechczasów. Jest to tym bardziej imponujące, że SOHO nie zostało specjalnie zaprojektowane do wyszukiwania komet, ale do monitorowania słońca.
„Od czasu wystrzelenia 2 grudnia 1995 r. W celu obserwacji Słońca, SOHO podwoiło liczbę komet, dla których wyznaczono orbity w ciągu ostatnich trzystu lat”, mówi Joe Gurman, amerykański naukowiec projektu SOHO w Goddard w NASA Space Flight Center w Greenbelt, Md.
Oczywiście to nie SOHO odkrywa komety - to prowincja kilkudziesięciu amatorskich ochotników-astronomów, którzy codziennie męczą się nad rozmytymi światłami tańczącymi na zdjęciach wykonanych przez aparaty LASCO (lub Large Angle and Spectrometric Coronagraph) SOHO. Ponad 70 osób reprezentujących 18 różnych krajów pomogło dostrzec komety w ciągu ostatnich 15 lat, przeszukując publicznie dostępne obrazy SOHO online.
Kometę z 1999 i 2000 roku odkrył 26 grudnia Michał Kusiak, student astronomii na Uniwersytecie Jagiellońskim w Krakowie. Kusiak znalazł swoją pierwszą kometę SOHO w listopadzie 2007 roku i od tego czasu znalazł ponad 100.
„Jest wielu ludzi, którzy to robią”, mówi Karl Battams, który od 2003 r. Zarządza witryną kometową SOHO dla Naval Research Lab w Waszyngtonie, gdzie zajmuje się także przetwarzaniem komputerowym dla LASCO. „Robią to za darmo, są niezwykle dokładni, a gdyby nie te osoby, większość z tych rzeczy nigdy nie ujrzałaby światła dziennego”.
Battams otrzymuje raporty od osób, które uważają, że jeden z punktów na obrazach LASCO SOHO wygląda na prawidłowy rozmiar i jasność i skierował się w stronę słońca - cechy typowe dla komet znalezionych przez SOHO. Potwierdza to odkrycie, nadaje każdej komecie nieoficjalny numer, a następnie wysyła informacje do Minor Planet Centre w Cambridge, Mass, które kategoryzuje małe ciała astronomiczne i ich orbity.
Wykrywanie pierwszego tysiąca komet zajęło SOHO dziesięć lat, ale kolejne pięć znalazło tylko pięć. Wynika to częściowo ze zwiększonego udziału łowców komet i prac nad optymalizacją obrazów do obserwacji komet, ale także z powodu niewyjaśnionego systematycznego wzrostu liczby komet wokół Słońca. Rzeczywiście, tylko w grudniu do tej pory zauważono bezprecedensowo 37 nowych komet, liczbę wystarczająco wysoką, by zakwalifikować się jako „burza komet”.
LASCO nie zostało zaprojektowane przede wszystkim do wykrywania komet. Kamera LASCO blokuje najjaśniejszą część Słońca, aby lepiej obserwować emisje w znacznie słabszej zewnętrznej atmosferze Słońca lub koronie. Umiejętności wyszukiwania komet przez LASCO są naturalnym efektem ubocznym - przy zablokowanym słońcu znacznie łatwiej jest dostrzec ciemniejsze obiekty, takie jak komety.
„Ale z tymi kometami jest zdecydowanie dużo nauki”, mówi Battams. „Po pierwsze, teraz wiemy, że w wewnętrznym Układzie Słonecznym jest o wiele więcej komet, niż wcześniej byliśmy świadomi, i to może nam wiele powiedzieć o tym, skąd takie rzeczy pochodzą i jak powstały i rozpadły się. Możemy powiedzieć, że wiele z tych komet ma wspólne pochodzenie. ” Rzeczywiście, mówi Battams, uważa się, że całe 85% komet odkrytych za pomocą LASCO pochodzi z jednej grupy znanej jako rodzina Kreutz, uważanej za pozostałości jednej dużej komety, która rozpadła się kilkaset lat temu.
Komety z rodziny Kreutz to „sungrazers” - ciała, których orbity zbliżają się tak blisko Słońca, że większość zostaje odparowana w ciągu kilku godzin odkrycia - ale wiele innych komet LASCO bumeranguje wokół Słońca i okresowo wraca. Częstym gościem jest kometa 96P Machholz. Krążąc wokół Słońca co około sześć lat, tę kometę SOHO widział trzy razy.
SOHO to wspólny projekt Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) i NASA. Sonda została zbudowana w Europie dla ESA i wyposażona w instrumenty przez zespoły naukowców w Europie i USA.
Więcej informacji można znaleźć na stronie internetowej SOHO. .
