Nasz kosmiczny adres rozciąga się daleko poza Ziemię, obok Drogi Mlecznej i do najdalszych zakątków wszechświata. Ale teraz astronomowie dodają inną linię: supergromadę w Laniakea, która bierze swoją nazwę od hawajskiego terminu „lani” oznaczającego niebo, a „akea” oznaczającego przestronny lub niezmierzony.
A nazwa jest zgodna z jej znaczeniem. Supergromada rozciąga się na ponad 500 milionów lat świetlnych i zawiera masę 100 biliardów Słońc w 100 000 dużych galaktyk. Badania te jako pierwsze prześledziły naszą lokalną supergromadę na tak dużą skalę.
„W końcu ustaliliśmy kontury, które definiują supergromadę galaktyk, którą możemy nazwać domem”, powiedział główny badacz R. Brent Tully z Instytutu Astrofizyki Uniwersytetu Hawajskiego. „Nie inaczej jest po raz pierwszy dowiedzieć się, że twoje miasto rodzinne jest częścią znacznie większego kraju graniczącego z innymi narodami”.
Supergromady - skupiska gromad galaktyk - należą do największych struktur we wszechświecie. Chociaż struktury te są ze sobą połączone w sieć włókien, ich dokładne kontury i granice są trudne do zdefiniowania.
Duże trójwymiarowe mapy (patrz Sloan Digital Sky Survey) obliczają położenie galaktyki na podstawie jej przesunięcia galaktycznego, przesunięć w widmie z powodu pozornego ruchu w miarę rozszerzania się przestrzeni. Ale Tully i współpracownicy zastosowali osobliwe przesunięcia ku czerwieni, przesunięcia w spektrum galaktyki z powodu lokalnego krajobrazu grawitacyjnego.
Innymi słowy, zespół mapuje galaktyki, badając ich wpływ na ruchy innych galaktyk. Galaktyka złapana pośród wielu galaktyk znajdzie się w ogromnym przeciąganiu liny, gdzie równowaga otaczających sił grawitacyjnych będzie dyktować jej ruch.
Zazwyczaj metoda ta jest wykonalna tylko dla wszechświata lokalnego, gdzie osobliwe prędkości są wystarczająco wysokie w porównaniu z prędkościami ekspansji, które rosną wraz z odległością (galaktyka cofa się szybciej, im dalej jest). Ale Tully i współpracownicy zastosowali nowy algorytm, który ujawnił wielkoskalowe wzory tworzone przez ruchy galaktyk.
Pozwoliło to nie tylko na mapowanie naszej domowej supergromady, ale także na wyjaśnienie roli Wielkiego Atraktora, gęstego regionu w pobliżu gromad Centaurusa, Normy i Hydry, który wpływa na ruch naszej Grupy Lokalnej i innych grup galaktyk. Odkryli, że Wielki Atraktor to duża dolina grawitacyjna, która przyciąga wszystkie galaktyki do wewnątrz.
Zespół odkrył także inne struktury, w tym region o nazwie Shapley, do którego zmierza Laniakea.
Odkrycia zostały opublikowane w numerze Nature z 4 września.
