Prom kosmiczny Atlantis czeka na start STS 129 z Pad 39 A 16 listopada 2009 r. Źródło: Ken Kremer
Zbliża się koniec ery promu kosmicznego, a wraz z nią kilka pilnych pytań, w tym: „W jaki sposób USA będą wspierać dalsze korzystanie z ISS?” i „Co zrobiłby NASA, gdyby otrzymał dodatkowy lot wahadłowy?”
Obecnie w manifestu pozostało tylko 5 lotów, a teraz ostateczny lot wahadłowca jest ustalony na wrzesień 2010 r. Ten termin i polityka została ustalona przez administrację Busha i jednocześnie zbiega się z końcem montażu ISS i końcem budżetu na rok budżetowy 2010 rok. Jak dotąd administracja Obamy nie ogłosiła żadnych zmian w polityce, pomimo powtarzających się pytań Kongresu i prasy w miarę zbliżania się wieku emerytalnego.
Potem pojawia się duża „luka” w możliwości startu amerykańskich lotów kosmicznych między zbliżającym się zamknięciem promu a debiutem kapsuły Orion. Orion nie będzie gotowy do 2015 roku lub później. Będzie więc co najmniej 5-letnia „przerwa”, kiedy NASA nie będzie mogła wystrzelić własnych astronautów, a nawet bezzałogowych statków dostawczych na Międzynarodową Stację Kosmiczną, która będzie działać co najmniej do 2015 r. Stąd praktyczne pytania ze strony USA na temat „Jak ponownie - zaopatrzyć ISS? ”
NASA będzie wówczas całkowicie zależna od Rosji, aby wystrzelić amerykańskich astronautów na ISS, kosztem około 50 milionów dolarów za miejsce w Sojuzie. Kilka firm otrzymuje fundusze NASA w ramach programu COTS na rozwój pojazdów up-masowych do ISS, a także bada opcje załogi.
W większości przypadków opinia publiczna nie zdaje sobie sprawy z tych faktów. Kongres jest w pełni świadomy tego rozterki od 2004 roku, kiedy prezydent Bush ogłosił nowe cele NASA w ramach VSE lub „Vision for Space Exploration”, aby powrócić na Księżyc i dalej na Marsa. Budżet NASA został zmniejszony w kolejnych latach, a „luka” powiększyła się. Niedostateczne finansowanie z Waszyngtonu bezpośrednio spowodowało wolniejsze tempo rozwoju Oriona i rakiety Ares.
Jednym z szeroko dyskutowanych środków „luki” jest nieznaczne przedłużenie terminu zamknięcia programu wahadłowca poprzez dodanie 1 lub więcej nowych lotów. Działanie to wymaga wkrótce bezpośredniej decyzji prezydenta Obamy i umożliwienia finansowania z Kongresu.
Jeśli otrzymają uprawnienia do przedłużenia programu Shuttle o dodatkowy lot, urzędnicy NASA na bardzo wysokim poziomie już zdecydowali na papierze, co pociągnie za sobą taka misja. Bill Gerstenmaier, zastępca administratora NASA ds. Operacji kosmicznych, powiedział, że zespół zaplanował coś, co nazwano lotem „awaryjnym”. „Zasadza się na manifeście jako„ przypadek ”, jeśli musimy lecieć. Rozsądnie byłoby mieć MPLM (ciśnieniowy wielofunkcyjny moduł logistyczny), aby przewozić części zamienne i stację uzupełniania zapasów. Początkowo chcieliśmy mieć zapasowy transfer na wypadek, gdybyśmy mieli sytuację, w której potrzebowaliśmy wsparcia awaryjnego załogi, aby utrzymać ich na orbicie przez pewien czas. ”
W Kennedy Space Center (KSC) rozmawiałem ze Scottem Higginbothamem na temat szczegółów lotu „awaryjnego”. Scott jest kierownikiem misji ładunków wahadłowych w KSC, ostatnio dla STS-129. Powiedział mi: „Jeśli miałaby być kolejna misja, planuje się latanie kolejną MPLM. Mamy jeszcze dwa MPLM, ale tylko jeden jest wart lotu. W przypadku wezwania, możliwego nowego ostatniego lotu, polecilibyśmy „Raffaello”. Ale NASA potrzebuje więcej pieniędzy i modyfikacji pracy, aby przygotować „Raffaello” i przyspieszyć ”.
NASA ma w sumie trzy MPLM o nazwach „Leonardo”, „Raffaello” i „Donatello” po znaczących inżynierach w historii Włoch i żółwiach Ninja. Wszystkie zostały zbudowane przez Alenia we Włoszech na podstawie umowy z Europejską Agencją Kosmiczną (ESA). „Leonardo” zostanie na stałe przymocowany do ostatniego ostatniego lotu, STS 133, po „wzmocnieniu na zewnątrz w celu zapewnienia dodatkowej ochrony przed mikrometeoroidami dla modułu. To pozwoli mu pozostać na orbicie ”, twierdzi Gerstenmaier. „Leonardo” zostałby wówczas przeprojektowany jako stały moduł uniwersalny lub PMM. Początkowo zostanie zadokowany w porcie skierowanym w stronę miejsca w węźle łączącym Harmony.
„Ponieważ MPLM wybierają się tylko na krótkie misje zjazdowe, ich ekranowanie nie jest tak grube jak inne elementy stacji”, powiedział Higgenbotham. „Leonardo” leci jeszcze raz w marcu 2010 r., A następnie zostanie zmodyfikowany w celu dodania osłony. „Donatello nigdy nie poleci. Stał się naszym człowiekiem zajmującym się częściami zamiennymi w razie potrzeby. Alenia skonstruowała także moduły o długiej trwałości Tranquillity i kopuły, które ostatnio obserwowałem podczas ceremonii w obiekcie do przetwarzania stacji kosmicznej KSC (LINK). Będąc w obiekcie stacji, obejrzałem wszystkie trzy MPLM (patrz zdjęcia).
„Ze względu na ograniczoną liczbę pozostawionych misji wahadłowców i ograniczenia budżetowe bardziej sensowne finansowo jest latanie„ Leonardo ”w kółko. „Raffaello” jest utrzymywane na wszelki wypadek ”dodał Higgenbotham. „Wiemy, że chcielibyśmy przywieźć więcej zapasów na stację i zabrać rzeczy do domu. Ale czy rzeczywiście przygotowujemy „Raffaello” do tej misji awaryjnej, dyskutujemy. Robimy więc niektóre z zaawansowanych ćwiczeń na wypadek, gdybyśmy zostali włączeni. ”
„Znamy duży obraz tego, co zostanie uwzględnione. Obejmowałby eksperymenty naukowe, części zamienne, jedzenie, odzież, materiały eksploatacyjne na stacjach oraz to, co załoga musi codziennie zdobywać ”- powiedział. „Więc jeśli mam zdolność do rozpoczęcia kolejnej misji MPLM, mogę loftować tysiące funtów, których nie muszę płacić handlowcom ani Rosjanom” - wyjaśnił Higgenbotham. „Możemy zapisać je na inne przedmioty, które mogą się zepsuć w przyszłości.”
Duże przedmioty zewnętrzne prawdopodobnie nie poszłyby w górę w tej misji. „Oczekujemy, że do końca ostatniej misji oczyścimy dom ze wszystkich dużych części zewnętrznych. Wszystkie te są planowane do wzięcia udziału w już zamanifestowanych misjach. Przeanalizowaliśmy, co jest potrzebne przez cały okres istnienia stacji, jeśli przedłużymy ją do 2020 r. ”- powiedział Higgenbotham.
Stacja musi być stale zaopatrywana w części zamienne i logistykę przez pozostały okres użytkowania, niezależnie od tego, czy będzie to rok 2015, czy dłuższy do 2020 roku, co znacznie wykracza poza zbliżającą się rezygnację promu kosmicznego.
„Zdaniem Mike'a Mosesa, menedżera ds. Integracji wahadłowców w KSC, NASA ma już jeden zewnętrzny czołg (ET) dla misji„ awaryjnej ”. Dwa inne istnieją tylko w kawałkach, które mi powiedział. Ponieważ zbudowanie nowego ET od zera zajmuje 3 lata, pojawienie się kolejnych misji byłoby opóźnione poza możliwym lotem „awaryjnym”.
Przyszłe cele NASA i amerykańskich lotów kosmicznych dla ludzi i robotów pozostają w równowadze w oczekiwaniu na krytyczne wybory prezydenta Obamy i przywódców politycznych w Waszyngtonie. W tym momencie nic nie wskazuje na to, kiedy prezydent Obama podejmie decyzję w sprawie celów lub finansowania. Z każdym dniem opóźnienia szanse na przedłużenie programu wahadłowego zmniejszają się, ponieważ linie produkcyjne w USA są zamykane, zwalnia się więcej pracowników wahadłowców i tracą umiejętności w zakresie zaawansowanych technologii.
Około 7000 pracowników wahadłowców straci pracę w KSC i wielu innych w Stanach Zjednoczonych, ponieważ program promu kosmicznego zakończy się w trakcie obecnej recesji.
