138 milionów mil i 10 miesięcy podróży z planety Ziemia, MAVEN przeprowadził się dziś wieczorem do swojego nowego domu na całej planecie Mars. Kontrolery lotów w Lockheed Martin Space Systems w Littleton w Kolorado z niepokojem monitorowali postępy statku kosmicznego, ponieważ komputery pokładowe skutecznie ułatwiły Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) statek kosmiczny na orbitę Marsa o 22:24 Wschodni czas letni.
Krótko przed wprowadzeniem orbity wystrzelono sześć małych silników odrzutowych w celu unieruchomienia statku kosmicznego, aby mógł on wejść na orbitę we właściwej orientacji. Następnie nastąpiło 33-minutowe spalenie, aby spowolnić go na tyle, aby grawitacja Marsa mogła uchwycić statek na eliptycznej orbicie z okresem 35 godzin. Ponieważ sygnały radiowe poruszające się z prędkością światła przez 12 minut przekraczają szczelinę między Marsem a Ziemią, cała sekwencja orbitalna została wykonana przez komputery pokładowe. Nie ma szans na zmianę kursu ani korekt, więc oprogramowanie musi działać bezbłędnie. Tak się stało. Oparzenie, jak mówili, było „nominalne”, w mowie naukowej poszło bez żadnych problemów.
„To był bardzo duży dzień MAVEN”- powiedział David Mitchell, kierownik projektu MAVEN z NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland. „Jesteśmy bardzo podekscytowani dołączeniem do konstelacji statku kosmicznego na orbicie na Marsie i na powierzchni Czerwonej Planety. Gratulacje dla zespołu za dobrze wykonaną pracę. ”
W ciągu najbliższych sześciu tygodni kontrolery przetestują instrumenty MAVEN i ukształtują jego orbitę w długą elipsę z okresem 4,5 godziny i niskim punktem wynoszącym zaledwie 150 km (93 mil), wystarczająco blisko, aby poczuć smak górnej atmosfery planety. Pierwsza roczna misja MAVEN-a będzie badać skład i strukturę Atmosfera Marsa i jak wpływa na nie słońce i wiatr słoneczny. Co najmniej 2000 astronomów chce ustalić, w jaki sposób planeta ewoluowała od klimatu bardziej umiarkowanego do obecnej suchej, oziębłej pustyni.
Ogromne ilości wody kiedyś spływały po zakurzonych czerwonych skałach Marsa, o czym świadczą starożytne koryta rzek, kanały odpływowe wyrzeźbione przez potężne powodzie i skały zaokrąglone przez działanie wody. Aby płynna woda przepływała po jej powierzchni bez parowania prosto w kosmos, planeta musiała mieć jednocześnie znacznie gęstszą atmosferę.
Ciśnienie atmosferyczne Marsa jest teraz mniejsze niż 1% ciśnienia ziemskiego. Jeśli chodzi o wodę, to, co dziś pozostało, wydaje się zamknięte w postaci lodu w czapach polarnych i lodu pod powierzchnią. Więc gdzie to poszło, całe powietrze? Najwyraźniej nie do robienia kamieni. Na Ziemi znaczna część dwutlenku węgla z odgazowania wulkanicznego w młodości planety rozpuszcza się w wodzie i łączy ze skałami, tworząc skały zawierające węgiel zwane węglanami. Jak dotąd węglany wydają się rzadkie na Marsie. Niewiele widać z orbity i na miejscu z łazikami.
Podczas rocznej misji MAVEN zanurzy się w atmosferę około 2000 razy lub więcej, aby zmierzyć, co i ile Mars traci w kosmosie. Uważa się, że bez ochrony globalnego pola magnetycznego, takiego jak Ziemia, wiatr słoneczny pochłania atmosferę marsjańską, jonizując (odrzucając elektrony) jej atomy i cząsteczki. Po zjonizowaniu atomy wirują w polu magnetycznym osadzonym na wietrze i są przenoszone z planety.
Naukowcy będą współpracować z łazikiem Curiosity, który może określać skład atmosferyczny na poziomie gruntu. Chociaż MAVEN nie będzie robić zdjęć, tak jest trzy pakiety instrumentów będziemy codziennie pracować, aby wypełnić luki w historii tego, jak Mars stał się Czerwoną Planetą, a my Niebieską.
Aby dowiedzieć się więcej o bieżącym postępie MAVEN później wieczorem i jutro, odwiedź NASA TV online. Możesz również pozostać w kontakcie, śledząc hashtagi #MAVEN i #JourneytoMars na kanałach społecznościowych, w tym na Twitterze, Instagramie i Facebooku. Aktualizacje na Twitterze będą publikowane na oficjalnych kontach agencji @NASA, @ MAVEN2Mars i @NASASocial.
