Zamarznięte miejsca na ziemi szybko tracą grunt. Na Antarktydzie topiony lód rozlewa się do oceanu w tempie około 155 miliardów ton (140 miliardów ton metrycznych) rocznie - ilość tak zawrotnie ogromna, że łatwiej jest nazwać to „chłodzeniem” i „bezprecedensowym”, jak podaje niedawny raport ONZ zrobił. Liczby te będą rosły, gdy ludzie będą nadal zanieczyszczać powietrze rekordowymi ilościami gazów cieplarnianych zatrzymujących ciepło.
Na froncie tego oblężenia w ciepłe dni znajdują się lodowe półki świata. Półki z lodem, rozmieszczone wokół krawędzi Antarktydy i Grenlandii, pomagają powstrzymać falę topniejących lodowców, wyrastając na zewnątrz jak grube balkony mrozu. Prawie 600 000 mil kwadratowych szelfów lodowych otacza samą Antarktydę, przez którą przepływa 80% topniejącego lodu kontynentu. Jednak nowe badanie sugeruje, że te tamy lodowe mogą mieć fatalną wadę w obliczu coraz ocieplających się oceanów.
W badaniu opublikowanym wczoraj (9 października) w czasopiśmie Science Advances badacze wykorzystali zdjęcia satelitarne, aby spojrzeć na marginesy ścinania Antarktydy - delikatne obszary w pobliżu krawędzi szelfów lodowych, w których rozprzestrzeniają się ogromne pęknięcia - i znaleźli niepokojący wzór. Pewne pęknięcia zdawały się pojawiać w tych samych miejscach rok po roku, często rozciągając się wyraźnie na końcach ich szelfów lodowych i rzeźbiąc ogromne kawałki w morzu. Tych pęknięciom często towarzyszyły długie, opadające koryta i duże dziury w lodzie - co sugeruje, że jakaś naturalna siła pod półkami powoduje, że te same regiony co roku się pęcznieją i pękają.
Według Karen Alley, głównej autorki nowych badań, wydaje się, że ogromne prądy ciepłej, pływającej wody rzeźbią „odwrócone rzeki” w dna półek lodowych, skubiąc ich i tak już słabe krawędzie.
„Cyrkulacja ciepłej wody atakuje spody tych szelfów lodowych w ich najbardziej wrażliwych punktach” - powiedział w oświadczeniu Alley, profesor w College of Wooster w Ohio i były badacz w National Snow and Ice Data Center.
Chociaż skutki tej nieznanej wcześniej siły niewątpliwie przyczyniają się do utraty lodu z półek Antarktydy i Grenlandii, Alley powiedział, że dalsze badania są konieczne, aby dokładnie zrozumieć, ile.
Relaksujące wydarzenia
W nowym badaniu naukowcy wykorzystali zdjęcia satelitarne do przeszukania krawędzi półek lodowych Antarktydy w poszukiwaniu wypełnionych wodą otworów zwanych polianami. Aby zakwalifikować się jako wielonóg, dziura musiała pojawić się w tym samym przybliżonym miejscu na szelfie lodowym przez kilka różnych lat, co sugeruje, że te pęknięcia w lodzie nie były zwykłym przypadkiem, ale wynikiem jakiegoś procesu krat podwodnych.
W rzeczy samej zespół odkrył, że poliiny zwykle pojawiają się obok marginesów ścinania, gdzie niezmiennie powstawały pęknięcia w lodzie. W pobliżu tych odcinków lód wykazywał wyraźne oznaki zwiotczenia, co sugeruje, że coś zjadło od spodu.
Według autorów obserwacje te są dowodem, że szelf lodowy Antarktydy jest powoli rzeźbiony przez prądy podwodne w ich najbardziej wrażliwych punktach. Zespół ustalił, że prądy mogą rosnąć szerokie na milę i dziesiątki mil, wpływając jednocześnie na ogromne odcinki szelfów lodowych. Zdjęcia poklatkowe tych topiących półek pokazują, że zwisające koryta i rozprzestrzenianie się pęknięć nie powodują zapadnięcia się.
„Podobnie jak ocenianie szklanego talerza, półka staje się słaba” - powiedział w oświadczeniu współautor badania Ted Scambos, starszy naukowiec z University of Colorado Boulder. „A po kilku dekadach już go nie ma, uwalniając pokrywę lodową, by szybciej wypłynąć w ocean”.
Ponieważ szelfy lodowe mogą służyć jako naturalne zapory, które zapobiegają masowemu tryskaniu lodu kontynentalnego do oceanu, prędkość ich rozpadu ma bezpośredni wpływ na wzrost poziomu morza. Jak duży efekt jest nadal niejasny; ponieważ te ukryte siły oblegające szelf lodowy są stosunkowo nowo odkryte, obecne modele klimatyczne ich nie uwzględniają. Konieczne są dalsze badania wrażliwych krawędzi szelfów lodowych - nie tylko na Antarktydzie, ale również na Grenlandii - w celu dalszego oszacowania rozmiarów szkód.
„Te efekty mają znaczenie” - powiedziała Alley. „Ale dokładnie ile jeszcze nie wiemy. Musimy.”
