Drugi co do wielkości księżyc Saturna, Rhea, uzyskał kilka zbliżeń przez sondę Cassini, które pokazują dramatyczne widoki pęknięć przecinających kratery na powierzchni Księżyca. Są to jedne z najwyższych rozdzielczości Rhea, jakie kiedykolwiek uzyskano, w tym trójwymiarowe spojrzenie na tektonicznie złamany region pokazujący pęknięcia głębokie na 4 kilometry.
„Te ostatnie zdjęcia Cassini w wysokiej rozdzielczości pomagają nam umieścić księżyc Saturna w kontekście geologicznego drzewa genealogicznego księżyców” - powiedział Paul Helfenstein, współpracownik zespołu obrazowania Cassini z Cornell University, Ithaca, Nowy Jork. „Od czasu wizyty NASA w misji Saturn , naukowcy uważali Rheę i Dione za bliskich kuzynów, z pewnymi różnicami w wielkości i gęstości. Nowe zdjęcia pokazują, że bardziej przypominają bliźnięta braterskie, w których podobieństwo jest więcej niż głębokie. Prawdopodobnie wynika to z ich bliskości na orbicie. ”
Cassini dotarła do dwóch bliskich przejazdów Rhei 21 listopada 2009 r. I 2 marca 2010 r., A muchy zostały częściowo zaprojektowane w celu znalezienia pierścienia, który ma otaczać księżyc, którego istnienie zostało obecnie wykluczone. Podczas marcowego przelotu Cassini jak dotąd zbliżyła się do powierzchni Rhei, nurkując w odległości 100 kilometrów (62 mil) od księżyca.
Te unikalne widoki należą do najlepszych, jakie kiedykolwiek uzyskano po stronie Rhea, która zawsze odwraca się od Saturna. Inne widoki pokazują sieć jasnych, „delikatnych” pęknięć przypominających niektóre, które zostały po raz pierwszy zauważone na innej części Rhea przez dwa statki kosmiczne Voyager w 1980 i 1981 roku. Te zdjęcia pomagają odpowiedzieć na pytania naukowców na temat Rhea od misji Voyager.
W tym czasie naukowcy uważali, że delikatne ślady na tylnych półkulach - boki księżyców zwrócone do tyłu na orbicie wokół planety - Rhea i sąsiedniego księżyca Dione są możliwymi osadami kriowulkanicznymi lub resztkami lodowatego materiału. Niska rozdzielczość zdjęć Voyager uniemożliwiła dokładniejszą kontrolę tych regionów. Od lipca 2004 r. Aparaty obrazujące Cassini kilkakrotnie rejestrują tylne półkule obu satelitów w znacznie wyższej rozdzielczości. Zdjęcia pokazały, że delikatne oznaczenia są w rzeczywistości ekspozycjami jasnego lodu wzdłuż stromych ścian długich skarp lub linii klifów, które wskazują, że aktywność tektoniczna wytworzyła cechy raczej niż kriowulkanizm.
Naukowcy połączyli zdjęcia tylnej półkuli zrobione w odstępie około godziny, aby stworzyć trójwymiarowy obraz ukazujący zestaw blisko rozmieszczonych dolin, które czasem wyglądają liniowo, a czasem kręto. Na trójwymiarowym obrazie pokazano również wypukłe bloki przeplatane przez teren, który przecina starsze, gęsto kraterowane równiny. Podczas gdy gęsto kraterowane równiny sugerują, że Rhea nie doświadczyła wiele wewnętrznej aktywności od swojej wczesnej historii, która zniszczyłaby Księżyc, te dane obrazowania sugerują, że niektóre regiony pękły ostatnio w odpowiedzi na stres tektoniczny. Koryta i inna topografia uskoków przecinają dwa największe kratery na scenie, które nie są tak pokryte bliznami mniejszymi kraterami, co wskazuje, że kratery te są stosunkowo młode. W niektórych miejscach materiał przesuwa się w dół zbocza wzdłuż skarp i gromadzi się na płaskich podłogach.
Mozaika marcowych zdjęć przelotowych pokazuje jasne, lodowe pęknięcia przecinające powierzchnię Księżyca, czasem pod kątem prostym do siebie. Fałszywy widok całego dysku strony Księżyca zwróconej w stronę Saturna ujawnia nieco bardziej niebieski obszar, prawdopodobnie związany z różnymi składami powierzchni lub z różnymi rozmiarami i drobnymi teksturami ziaren tworzących lodową glebę księżyca.
Nowe obrazy pomogły również ulepszyć mapy Rhea, w tym pierwszy kartograficzny atlas obiektów na Księżycu wraz z nazwami zatwierdzonymi przez Międzynarodową Unię Astronomiczną. Cassini będzie nadal mapować teren tego i innych księżyców Saturna z coraz lepszą rozdzielczością, szczególnie w terenie na wysokich szerokościach północnych, do 2017 roku.
Nadchodzący przelot powinien dostarczyć jeszcze więcej szczegółów na temat Rhea.
„11 stycznia 2011 roku będzie szczególnie ekscytujący, gdy Cassini przeleci zaledwie 76 kilometrów [47 mil] nad powierzchnią Rhea”, powiedział Thomas Roatsch, naukowiec z zespołu obrazowania Cassini z Niemieckiego Instytutu Badań Kosmicznych Instytutu Planetarnego w Berlinie. „Będą to zdecydowanie najlepsze obrazy, jakie kiedykolwiek mieliśmy na powierzchni Rhei - detale sięgające zaledwie kilku metrów staną się rozpoznawalne”.
Aby uzyskać więcej zdjęć i wersje tych o wyższej rozdzielczości, zobacz stronę CICLOPS lub stronę Cassini NASA.
Źródło: JPL
