Łazik Curiosity NASA odkrył dowody na to, że starożytne marsjańskie jezioro miało odpowiednie składniki chemiczne, które mogły utrzymywać mikrobiologiczne formy życia przez długi czas - i że te warunki życia utrzymywały się na Czerwonej Planecie aż do najnowszej epoki, niż wcześniej sądzono.
Ponadto naukowcy opracowali nowatorską technikę, dzięki której Curiosity może po raz pierwszy dokładnie datować skały marsjańskie - zamiast polegać na wykształconych przypuszczeniach opartych na liczeniu kraterów.
Wszystko to i więcej wynika z wyników naukowych ogłoszonych właśnie przez członków zespołu naukowego łazika.
Naukowcy przedstawili swoje niezwykłe odkrycia w serii sześciu nowych artykułów naukowych opublikowanych dziś (9 grudnia) w bardzo szanowanym czasopiśmie Science oraz podczas rozmów, które odbyły się dzisiaj podczas dorocznego spotkania American Geophysical Union (AGU) jesienią 2013 r. W San Francisco.
Zespół Curiosity ujawnił również, że badanie naturalnych procesów erozji marsjańskiej może być wykorzystane do skierowania łazika w miejsca o wyższym prawdopodobieństwie przechowywania zachowanych dowodów na elementy składowe przeszłego życia - jeśli kiedykolwiek istniały.
Starożytne jezioro ze słodką wodą w rejonie zatoki Yellowknife w miejscu lądowania Krateru Gale, zbadane wcześniej w tym roku przez Curiosity, istniało przez okres od milionów do dziesiątek milionów lat - zanim ostatecznie całkowicie wyparowało po tym, jak Mars straci gęstą atmosferę.
Co więcej, jezioro mogło istnieć do 3,7 miliarda lat temu, znacznie później niż się spodziewali naukowcy, co oznacza, że życie miało dłuższą i lepszą szansę na zdobycie przyczółka na Czerwonej Planecie, zanim przekształciła się w swój obecny zimny, suchy stan.
Badacze ogłosili również, że przenoszą nacisk na misje z poszukiwania środowiska nadającego się do zamieszkania na poszukiwanie cząsteczek organicznych - budulców wszelkiego życia, jakie znamy.
Skąd ta zmiana? Ponieważ zespół uważa, że znaleźli sposób na zwiększenie szansy na znalezienie substancji organicznych zachowanych w warstwach skał osadowych.
„Naprawdę to, co robimy, zmienia kąt z misji poświęconej poszukiwaniu środowisk mieszkalnych w misję, która jest teraz poświęcona poszukiwaniu tego podzbioru środowisk mieszkalnych, które również zachowują węgiel organiczny”, John Curiosity, główny badacz John Grotzinger z California Institute of Technology w Pasadenie powiedział dziś na konferencji prasowej AGU.
„To krok, który musimy zrobić, szukając dowodów na życie na Marsie”.
Na początku tego roku Ciekawość po raz pierwszy w historii zagłębiła się w osadowe odkrycia marsjańskich skał wapiennych w Yellowknife Bay, znane jako „John Klein” i „Cumberland”.
Grotzinger powiedział, że starożytne jezioro w Zatoce Yellowknife miało prawdopodobnie około 30 mil długości i 3 mil szerokości.
Sproszkowane próbki zdeponowane w zminiaturyzowanych laboratoriach chemicznych łazików - SAM i CheMin - ujawniły obecność znacznego poziomu minerałów ilastych glinokrzemianowych.
Te minerały ilaste tworzą się w wodzie o neutralnym pH, która jest „pijalna” i sprzyja tworzeniu się życia.
„Ciekawość odkryła, że drobnoziarniste skały osadowe zachowują dowody istnienia środowiska, które byłoby odpowiednie do wspierania marsjańskiej biosfery opartej na chemolitoautotrofii”, zgodnie z jednym z artykułów naukowych współautorów Grotzingera.
„To środowisko wodne charakteryzowało się neutralnym pH, niskim zasoleniem i zmiennymi stanami redoks zarówno żelaza, jak i siarki”.
Łazik wykrył kluczowe elementy niezbędne do życia, w tym węgiel, wodór, tlen, azot siarkowy i fosfor.
Zespół nadal szuka sygnatur cząsteczek organicznych.
Obecnie naukowcy kierują Ciekawość ścieżką 6 mil do bazy Mount Sharp - głównego celu misji - do którego mają nadzieję dotrzeć kiedyś wiosną 2014 r.
Ale po drodze mają nadzieję zatrzymać się w miejscu, w którym wiatr erodował skały osadowe na tyle niedawno, aby odsłonić obszar, który może nadal zachować dowód na obecność cząsteczek organicznych - ponieważ nie był bombardowany przez niszczące promieniowanie kosmiczne przez miliardy lat.
Bądź na bieżąco, aby otrzymywać informacje o ciekawości Kena, Chang’e 3, LADEE, MAVEN i MOM.
…………….
Dowiedz się więcej o Curiosity, Orion, MAVEN, MOM, łazikach Mars, Chang’e 3, SpaceX i innych na nadchodzących prezentacjach Kena
10 grudnia: „Antares ISS Launch from Virginia, Mars and SpaceX Mission Update”, Amateur Astronomers Association of Princeton, Princeton University, Princeton, NJ, 20:00
11 grudnia: „Ciekawość, MAVEN i poszukiwanie życia na Marsie”, „LADEE & Antares ISS Launches from Virginia”, Rittenhouse Astronomical Society, Franklin Institute, Phila, PA, godz. 20.00
