SpaceX nigdy nie poleciał nikogo w kosmos w Dragon Crew, pierwszym statku kosmicznym zdolnym do obsługi załogi. Ale już teraz firma prezentuje swojego znacznie większego, bardziej lśniącego kuzyna: statek kosmiczny, zbudowany w Boca Chica, nadmorskiej wiosce na południowo-wschodnim krańcu Teksasu, w ramach planu przeniesienia gigantycznych załóg w kosmos. A administrator NASA najeży się.
Wynika to z faktu, że mimo iż Smok Załogi - który składa się z kapsuły do przenoszenia ładunku i załogi w kosmos na rakiecie Falcon 9 - jest nadal bardzo zaawansowany, jest on opóźniony. SpaceX, przyznając kontrakt NASA w 2014 roku, początkowo powiedział, że dostarczy pojazd operacyjny, do którego astronauci mogliby latać do 2017 roku. Ale tak się nie stało. Od marca SpaceX ukończył jedną misję bez załogi na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej przy użyciu Smoka Załogi. Planowano rozpocząć misję z załogą później w 2019 r. Ale kiedy w kwietniu podczas testów silnika wybuchła kapsuła Smoka Załogi, SpaceX i NASA odłożyły planowaną pierwszą misję z załogą.
30 września Elon Musk, CEO SpaceX, powiedział CNN, że Smok Załogi będzie gotowy do przeniesienia astronautów w kosmos za trzy do czterech miesięcy. Ale administrator NASA Jim Bridenstine powiedział CNN, że nie był przekonany, a ze względu na opóźnienia ze strony SpaceX i Boeinga (który pracuje nad podobnie opóźnioną konkurencyjną kapsułą o nazwie Starliner), spodziewał się, że NASA kupi więcej miejsc na rosyjskich kapsułach.
Publiczne tarcie nastąpiło po wydarzeniu zaledwie kilka dni wcześniej, w którym Bridenstine podważyła bardzo paskudną prezentację Musk ukończonego prototypu statku kosmicznego z krytycznym tweetem.
„Nie mogę się doczekać ogłoszenia SpaceX. W międzyczasie zespół Commercial Crew jest opóźniony o wiele lat. NASA spodziewa się, że ten sam poziom entuzjazmu skoncentruje się na inwestycjach amerykańskiego podatnika. Czas na dostarczenie” - powiedział, odnosząc się do finansowany przez NASA program komercyjny dla załogi, którego zadaniem są wspólne partnerstwa rządowo-prywatne w zakresie transportu kosmicznego z załogą.
Dlaczego SpaceX buduje dwa statki i dlaczego firma jest w publicznej sprzeczce z administratorem NASA?
Crew Dragon to odpowiedź SpaceX na problem, który zaczął się po tym, jak NASA wycofał swój program promów kosmicznych, a jego ostatni lot odbył się w lipcu 2011 roku. W tym czasie agencja kosmiczna nie miała żadnego innego statku kosmicznego gotowego przewozić ludzi i zapasy na niską Ziemię okrąża miejsce, w którym znajduje się Międzynarodowa Stacja Kosmiczna. (Od tego czasu NASA polegała na rosyjskich pojazdach podróżujących na ISS.)
Statek kosmiczny to coś zupełnie innego: pojazd, który, jeśli działa zgodnie z przeznaczeniem, może służyć wyznaczonemu celowi Muska, jakim jest trwałe osiedlenie się na Marsie. Nie został zbudowany, aby spełnić jakiekolwiek cele lub umowy NASA, nie wystartuje z obiektów NASA (przynajmniej na początku) i wydaje się, że został w dużej mierze sfinansowany przez japońskiego miliardera chcącego pojechać na Księżyc.
Za prezydenta Baracka Obamy NASA opracowała przyszłość amerykańskich operacji orbitalnych na niskich ziemiach do programu Commercial Crew, który zawiera umowy z prywatnymi firmami na budowę statku kosmicznego zdolnego do transportu zarówno ludzi, jak i zapasów na iz niskiej orbity ziemskiej oraz transportu ludzi na bardziej odległe miejsca misje na księżyc i nie tylko. NASA zasadniczo wynajęła SpaceX i Boeinga, aby działały pod nadzorem jako usługi taksówkowe, zgodnie z teorią, że prywatne firmy mogłyby działać wydajniej niż biurokratyczna agencja kosmiczna. Tymczasem NASA rzuciła własną moc inżynieryjną na inny projekt: Space Launch System (SLS), gigantyczna, ciężka rakieta, zaprojektowana wewnętrznie w NASA, która ma stanowić kręgosłup misji załogowych poza niską orbitą ziemską : baza księżycowa, wycieczki na Marsa i potencjalnie wizyty w asteroidach.
Bridenstine, mianowany za prezydenta Donalda Trumpa, kontynuował kibicowanie obu projektom. NASA chce, aby Commercial Crew działała teraz i, jak zapowiedział wiceprezydent Mike Pence w marcu 2019 r., Chce wrócić na Księżyc i wylądować pierwszą kobietą na powierzchni Księżyca do 2024 r. (Tj. Do końca prezydentury Trumpa, jeśli miałby to zrobić wygrać drugą kadencję). W nowej wizji NASA misja 2024 będzie pierwszym krokiem do ustanowienia stałej stacji na orbicie księżycowej, a ostatecznie bazy na biegunie południowym księżyca.
Ale najbliższe perspektywy SLS mogą nie być tak słoneczne. W październiku 2018 r. Biuro Generalnego Inspektora NASA poinformowało, że SLS przekroczył budżet i opóźnił się. Bridenstine powiedział w marcu, że jeśli system nie sprosta zadanemu terminowi, NASA może polegać na rakietach komercyjnych w misji księżycowej, zgodnie z Spaceflight Now.
Ale to było przed eksplozją kapsuły Smoka Załogi, co również opóźniło plany Programu Załogi Handlowej. Według SpaceNews pojawiły się również obawy dotyczące bezpieczeństwa spadochronów Smoka Załogi.
Po co więc budować błyszczący statek kosmiczny (przeznaczony do podróży poza niską orbitę Ziemi), gdy Smok Załogi jest wciąż doskonalony?
Teoretycznie Smok Załogi powinien być tak tani i wydajny, jak obiecano. Statek kosmiczny nadaje się do wielokrotnego użytku i może przewieźć do siedmiu pasażerów na orbitę rakiet Falcon 9 wielokrotnego użytku - co wskazuje na koszt za miejsce znacznie niższy niż 85 milionów dolarów NASA wydanych na każdą osobę przewożoną w kosmos w wynajętym miejscu na pokładzie ciasnego rosyjskiego statku . Ale Smok to niewiele więcej niż powiększona wersja małych, okrągłych kapsułek o płaskim dnie, które (z godnym uwagi wyjątkiem dużego, szybującego promu kosmicznego) dominują w konstrukcji statku kosmicznego od dziesięcioleci.
Od lat Musk poruszał temat Starship w swoich rozmowach - wizja SpaceX pojazdu, który ma osiągnąć mniej więcej to, co NASA chciała osiągnąć dzięki SLS, ale na jeszcze większą skalę. A w piątek wieczorem (28 września) pokazał prototyp MK-1 na polu, na którym został zmontowany w południowym Teksasie.
Gigantyczny pojazd wielokrotnego użytku ze stali nierdzewnej o średnicy 9 metrów i pełnej wysokości 50 metrów, nawet przed zamontowaniem na rakiecie przypominającej, stanowi pomysł na podróż w kosmos bez porównania z czymkolwiek innym ludzki poradnik. (Po zamontowaniu na niewykonanej jeszcze rakiecie Super Heavy wielokrotnego użytku cały zestaw będzie miał wysokość ponad 380 stóp lub 115 m wysokości).
SpaceX mówi, że statek w ostatecznej formie będzie w stanie przenieść co najmniej 100 ton (90 ton metrycznych) ładunku na niską orbitę ziemską. I prawdopodobnie niosąc mniejsze ładunki, oczekuje się, że będzie w stanie wylądować na Księżycu i powrócić na Ziemię. Firma zasugerowała również, że Statek kosmiczny pewnego dnia zabierze do 100 osób, choć liczba ta oznaczałaby ciasne kwatery. Rakiety Saturn V z epoki Apollo mogły podnosić podobne masy, ale ich kapsuły załogi były stosunkowo małe i nigdy nie przenosiły w kosmos więcej niż trzech osób. Oczekuje się, że planowana kapsuła Oriona, nadal będąca podstawowym pojazdem załogi pierwszego etapu planowanych misji SLS, będzie miała maksymalnie sześć osób. (Rosyjska kapsuła osiąga maksimum o trzeciej).
Gdyby Smok Załogi był na czas i zaoferował NASA drogę w kosmos bez kosztownej, zawstydzającej rosyjskiej pomocy, Bridenstine byłby szczęśliwszy, gdyby Musk stał na polu przed swoim gigantycznym, błyszczącym nowym statkiem rakietowym, mówiąc światu, że wykona 12 -mile (19 km) skok testowy za miesiąc lub dwa i osiągnięcie orbity w ciągu sześciu miesięcy. Jest stosunkowo tani, wystarczająco duży do długodystansowej misji i zbudowany przez inżynierów zdolnych do ominięcia konserwatywnej kultury NASA in - w ostrym kontraście do SLS. (Konstruktorzy SpaceX sparali MK-1 razem w ciągu zaledwie kilku miesięcy, na otwartej przestrzeni, wystawieni na działanie żywiołów - daleko od gigantycznych, sterylnych hangarów, w których NASA buduje swoje wieloletnie projekty.) Ale Starship nie jest na dobrej drodze, aby wypełnij luki w NASA Nie ma jeszcze rakiety wspomagającej - potrzebnej do przeniesienia kapsuły statku kosmicznego w kosmos - nie mówiąc już o systemach podtrzymywania życia, sprzęcie potrzebnym do utrzymania ludzi przy życiu i utrzymaniu dobrej pozycji na statku.
Bridenstine napisał na Twitterze w czwartek (3 października), że rozmawiali przez telefon, sugerując, że się pogodzili. A Musk powiedział, że SpaceX nadal koncentruje się na Crew Dragon, szacując, że statek kosmiczny zajmuje tylko 5% zasobów firmy.
