Setki galaktyk ukrytych przed naszą własną galaktyką Drogi Mlecznej zostały zbadane po raz pierwszy. Choć dzieli ich zaledwie 250 milionów lat świetlnych - co nie jest tak daleko w przypadku galaktyk - zostały one zasłonięte przez gaz i pył Drogi Mlecznej. Te galaktyki mogą być kuszącą wskazówką dotyczącą natury Wielkiego Atraktora.
9 lutego międzynarodowy zespół naukowców opublikował artykuł opisujący wyniki badań tych galaktyk za pomocą radiowego teleskopu Parkes Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO), 64-metrowego teleskopu w Australii. Luneta jest wyposażona w innowacyjny nowy odbiornik wielowiązkowy, który umożliwił podgląd Drogi Mlecznej do galaktyk za nią.
Zasłonięty nam obszar wokół Drogi Mlecznej nazywa się Strefą Unikania (ZOA). Badanie skupiło się na południowej części ZOA, ponieważ teleskop znajduje się w Australii. (Północna część ZOA jest obecnie badana przez radioteleskop Arecibo, również wyposażony w nowy odbiornik wielowiązkowy.) Znaczenie ich pracy nie polega na tym, że znaleźli setki nowych galaktyk. Nie było powodu podejrzewać, że rozkład galaktyczny będzie w ZOA różny niż gdziekolwiek indziej. Istotne jest to, co powie nam o Wielkim Atraktorze.
Wielki Atraktor jest cechą wielkoskalowej struktury Wszechświata. Przyciąga do siebie naszą galaktykę Drogi Mlecznej i setki tysięcy innych galaktyk z siłą grawitacji miliona miliardów słońc. Wielki Atraktor jest anomalią, ponieważ odbiega od naszego rozumienia powszechnej ekspansji wszechświata. „W rzeczywistości nie rozumiemy, co powoduje to przyspieszenie grawitacyjne na Drodze Mlecznej lub skąd ono pochodzi” - powiedział profesor Lister Staveley-Smith z University of Western Australia, główny autor badania.
„Wiemy, że w tym regionie znajduje się kilka bardzo dużych kolekcji galaktyk, które nazywamy gromadami lub supergromadami, a cała nasza Droga Mleczna porusza się w ich kierunku z prędkością przekraczającą dwa miliony kilometrów na godzinę”.
Profesor Staveley-Smith i jego zespół donieśli, że znaleźli 883 galaktyki, z których ponad jedna trzecia nigdy wcześniej nie była widziana. „Droga Mleczna jest oczywiście bardzo piękna i bardzo interesujące jest badanie naszej własnej galaktyki, ale całkowicie zasłania widok odległych galaktyk za nią” - powiedział.
Zespół zidentyfikował nowe struktury w ZOA, które mogłyby pomóc wyjaśnić ruch Drogi Mlecznej i innych galaktyk w kierunku Wielkiego Atraktora, z prędkością do 200 milionów kilometrów na godzinę. Należą do nich trzy koncentracje galaktyk o nazwach NW1, NW2 i NW3 oraz dwa nowe gromady o nazwach CW1 i CW2.
Profesor Renée Kraan-Korteweg, astronom z Uniwersytetu Kapsztadzkiego, członek zespołu, który wykonał tę pracę, mówi: „Średnia galaktyka zawiera 100 miliardów gwiazd, więc znalezienie setek nowych galaktyk ukrytych za Drogą Mleczną wskazuje na dużą masę, której nie zrobiliśmy do tej pory o tym wiedziałem. ”
Jak dokładnie te nowe galaktyki wpływają na Wielki Atraktor będzie musiał czekać na dalsze analizy ilościowe w przyszłych badaniach, zgodnie z artykułem. Dane z zakresu Arecibo pokażą nam półkulę północną ZOA, co również pomoże budować nasze zrozumienie. Ale na razie sama wiedza o setkach nowych galaktyk w naszym regionie kosmicznym rzuca nieco światła na wielkoskalową strukturę naszego sąsiedztwa we wszechświecie.
