14 lipca 2015 r Nowe Horyzonty dokonał pierwszego przelotu Plutona. Jakby tego było mało, misja ponownie przeszła do historii dzięki przelotowi obiektu Kuiper Belt Object (KBO) 2014 MU69 31 grudnia 2018 r. Było to najdalsze spotkanie Ziemi z obiektem niebieskim, który zespół nazwał Ultima Thule - mityczna północna wyspa poza granicami znanego świata w literaturze średniowiecznej.
Niestety, nazwa ta wywołała pewne kontrowersje ze względu na fakt, że jest to także nazwa, którą używają biali supremaciści w odniesieniu do mitycznej ojczyzny. Więc za zgodą starszych plemiennych i przedstawicieli narodów Powhatan zespół New Horizons zalecił nową nazwę KBO. Odtąd będzie znany jako „Arrokoth”, słowo „niebo” w języku Powhatan / Algonquian.
Konfederacja Powhatan, koalicja narodów mówiących w Algonquin, od niepamiętnych czasów mieszka we wschodniej Wirginii i Maryland. Dziś członkowie narodów mieszkają na całym wschodnim wybrzeżu, podczas gdy wielu żyje w Rezerwacie Pamunkey (w hrabstwie King William w stanie Wirginia). Ta rezerwacja jest najstarsza w USA, ustanowiona traktatem z Anglią w 1600 roku i otrzymała federalne uznanie w 2015 roku.
Nazwa została przesłana przez Nowe Horyzonty zespół do Międzynarodowej Unii Astronomicznej (IAU) i Minor Planet Center - międzynarodowego organu odpowiedzialnego za nazewnictwo obiektów w Pasie Kuipera. Zostało to ogłoszone podczas ceremonii, która odbyła się we wtorek, 12 listopada, w siedzibie głównej NASA w Waszyngtonie.
Ceremonii przewodniczył ks. Nick Miles z plemienia Pamunkey, który wykonał tradycyjną pieśń Algonquia z okazji tej decyzji. Alan Stern, główny badacz New Horizons z Southwest Research Institute (SwRI), wyjaśnił znaczenie nowej nazwy podczas ceremonii:
„Nazwa„ Arrokoth ”odzwierciedla inspirację do patrzenia w niebo i zastanawiania się nad gwiazdami i światami poza nami. To pragnienie uczenia się leży u podstaw misji Nowe Horyzonty i mamy zaszczyt dołączyć do społeczności Powhatan i mieszkańców Maryland podczas tej uroczystości odkrycia ”.
Arrokoth jest jednym z tysięcy małych lodowatych ciał w Pasie Kuipera, ogromnej populacji obiektów, które są zasadniczo resztkami materiału powstającego w Układzie Słonecznym. Podobnie jak Główny Pas Asteroid, jest także domem dla kilku większych ciał, takich jak Pluton i Charon. Od nowego tysiąclecia odkryto wiele innych, takich jak Eris, Haumea, Makemake, 2007 OR10, Quaoar i inni.
Po dokonaniu historycznego przelotu Plutona, Nowe Horyzonty zespół postanowił kontynuować misję i spotkać się z Obiektem Pasa Kuipera. Zespół odkrył już 2014 MU69 przy użyciu danych z Kosmiczny teleskop Hubble (HST). Do 2015 r. Obiekt został wybrany jako jedno z dwóch potencjalnych miejsc docelowych misji i został wybrany, ponieważ oferował niesamowite możliwości badań i zużywałby mniej paliwa.
Marc Buie z Southwest Research Institute (i członek Nowe Horyzonty zespół) był częściowo odpowiedzialny za odkrycie obiektu. Jak wyjaśnił:
„Dane z nowo nazwanego Arrokoth dały nam wskazówki na temat formowania się planet i naszego kosmicznego pochodzenia. Wierzymy, że to starożytne ciało, złożone z dwóch odrębnych płatów, które połączyły się w jedną całość, może zawierać odpowiedzi, które przyczyniają się do naszego zrozumienia pochodzenia życia na Ziemi. ”
Jak zwykle w konwencjach nazewnictwa IAU, prawo do wybrania stałej nazwy obiektu kosmologicznego przysługuje zespołowi odkrywców. W obliczu potrzeby znalezienia oficjalnej nazwy (najlepiej takiej, która nie była kontrowersyjna), zespół skonsultował się z mitologicznymi i folklorystycznymi tradycjami rdzennej ludności zamieszkującej region, w którym obiekt został odkryty.
Ponieważ zarówno Space Telescope Science Institute (STSI), który jest odpowiedzialny za HST, oraz John Hopkins Applied Physics Laboratory (JHUAPL) - który jest odpowiedzialny za Nowe Horyzonty misja - znajdują się w Maryland, decyzja o przyjęciu nazwy od rdzennych mieszkańców regionu była całkowicie słuszna.
Wybór nazwy jest również istotny dla języka Powhatan, który w dużej mierze wyginął od XVIII wieku. Jak powiedziała Lori Glaze, dyrektor NASA Planetary Science Division podczas ceremonii:
„Z wdzięcznością przyjmujemy ten dar od ludu Powhatan. Nadanie nazwy Arrokoth oznacza siłę i wytrzymałość rdzennej ludności Algonquian z regionu Chesapeake. Ich dziedzictwo jest nadal światłem przewodnim dla wszystkich, którzy szukają sensu i zrozumienia początków wszechświata i niebiańskiego połączenia ludzkości ”.
Nazwa została zaakceptowana przez Minor Planet Center IAU w dniu 8 listopada 2019 r. I została opublikowana w okólniku Minor Planet w dniu 12 listopada 2019 r. Do tego czasu Nowe Horyzonty podczas spotkania misji z innym KBO, Arrokoth pozostanie najodleglejszym obiektem, jaki kiedykolwiek badał statek kosmiczny. Pod tym względem nazwa jest szczególnie odpowiednia, ponieważ znajduje się na skraju ludzkiej eksploracji.
