Dno morza może być gazowym miejscem. Podwodne wulkany i otwory wentylacyjne wyrzucają dwutlenek węgla (CO2) w pobliżu szczelin, w których rozpadają się płyty tektoniczne. Głodne bakterie przekształcają rozkładające się stworzenia z głębin w naturalny metan. Nowe badania z Japonii przypominają nam, że ogromne, szerokie na kilometry zbiorniki gazów cieplarnianych czają się w nietkniętych kieszeniach tuż pod dnem morskim.
W badaniu opublikowanym 19 sierpnia w czasopiśmie Geophysical Research Letters zespół naukowców odkrył jedną taką kieszeń na dnie koryta Okinawa, masywnego basenu podwodnego leżącego na południowy zachód od Japonii, gdzie płyta Morza Filipińskiego powoli tonie pod płytą Eurazji . Wykorzystując fale sejsmiczne do mapowania struktury koryta, zespół znalazł ogromną kieszeń gazową rozciągającą się na szerokość co najmniej 2,5 mil (4 kilometry) i potencjalnie zawierającą ponad 100 milionów ton (90,7 miliona ton metrycznych) CO2, metanu lub ich kombinację .
Naukowcy napisali, że w zależności od zawartości ten ogromny zapas gazu z dna morskiego może stanowić niewykorzystane źródło gazu ziemnego lub tykającą bombę zegarową emisji gazów cieplarnianych, która czeka tylko na wypłynięcie na powierzchnię.
„Gdyby przyjąć, że gaz jest w całości CO2, z grubsza oszacowałbym go na około 50 milionów ton”, powiedział współautor badania Takeshi Tsuji z Międzynarodowego Instytutu Badań nad Energią Neutralną Węgla w Kyushu w Japonii, powiedział Live Science w e-mailu. „Kwota ta jest podobna do rocznej emisji CO2 wszystkich prywatnych samochodów w Japonii (około 100 milionów ton rocznie)”.
W nowym badaniu Tsuji i jego koledzy przepłynęli środkową część koryta, a następnie użyli pistoletu pneumatycznego do generowania fal sejsmicznych pod różnymi kątami. Mierząc, w jaki sposób fale te zmieniały się, gdy przechodzili przez dno morskie, zespół stworzył szorstki profil ukrytego świata pod dnem morskim.
„Fale ciśnienia sejsmicznego poruszają się zwykle wolniej przez gazy niż przez ciała stałe”, powiedział współautor Andri Hendriyana, inny badacz z Międzynarodowego Instytutu Badań nad Energią Neutralną Węgla. „Tak więc, oceniając prędkość sejsmicznych fal ciśnienia przez ziemię, możemy zidentyfikować podziemne złoża gazu, a nawet uzyskać informacje o ich nasyceniu”.
Prędkości fali ciśnienia znacznie zwolniły na dużym obszarze w środkowej części koryta, co wskazuje na ogromną kieszeń gazową. Zespół oszacował szerokość kieszeni, ale nie był w stanie obliczyć głębokości lub koncentracji zbiornika.
Na podstawie aktualnych danych nie byli w stanie ustalić, czy omawianym gazem był CO2 czy metan (dwa obfite gazy głębinowe), co sprawia, że implikacje tego odkrycia są w tej chwili nieco mętne.
„Z jednej strony, jeśli jest to metan, może być ważnym zasobem”, powiedział Tsuji. (Metan, główny składnik gazu ziemnego, jest używany jako paliwo na całym świecie.) „Jednak metan jest również ważnym gazem dla zmian klimatu”.
Jeśli jednak gaz w podmorskim zbiorniku jest w większości CO2, może to mieć jeszcze większy wpływ na zmiany klimatu. Gdyby kieszeń wyskoczyła i uwolniła do atmosfery 50 milionów ton CO2 (45 milionów ton metrycznych) jednocześnie, mogłoby to mieć wymierny wpływ na stężenie CO2 w atmosferze, a tym samym na zmianę klimatu. Jeśli kieszenie takie jak ta są powszechną cechą w szczelinach oceanicznych, jak podejrzewają naukowcy, potencjalne konsekwencje mogą być jeszcze bardziej znaczące.
Na razie jednak nie ma wystarczających danych, aby wyciągnąć konkretne wnioski na temat tego, co znajduje się w zbiorniku, skąd pochodzi i co się z nim stanie. Dalsze badania koryta Okinawa i innych miejsc rozpadliny oceanicznej będą miały kluczowe znaczenie w ustaleniu, kto (lub co) zajął się tajemniczym gazem - i kto musi się tym zająć później.
