Tajemnicza zorza Saturna fascynuje astronomów i entuzjastów kosmosu od czasu pierwszej obserwacji w 1979 roku. Statek kosmiczny przeleciał przez aktywny obszar zorzy polarnej w 2008 roku, a naukowcy twierdzą, że istnieją zarówno podobieństwa, jak i kontrasty między emisjami radiowymi aurorów generowanymi na Saturnie i na Ziemi . Ponadto wizualny i spektrograficzny instrument do mapowania w podczerwieni Cassini (VIMS) zebrał dane, aby utworzyć nowy film (powyżej) pokazujący migoczącą zorzę polarną Saturna w okresie dwóch dni. Wszystkie te nowe dane pomagają naukowcom zrozumieć, co napędza jedne z najbardziej imponujących pokazów świetlnych Układu Słonecznego.
[/podpis]
„Jak dotąd jest to wyjątkowe wydarzenie” - powiedział dr Laurent Lamy na European Planetary Science Congress w Rzymie w tym tygodniu. „Podczas gdy region źródłowy zorzy polarnej Ziemi był badany przez wiele misji, jest to nasza pierwsza okazja, aby obserwować równoważny region na Saturnie od wewnątrz. Dzięki jednemu spotkaniu byliśmy w stanie stworzyć szczegółową migawkę aktywności zorzy za pomocą trzech instrumentów Cassiniego. To daje nam fascynujący wgląd w procesy, które generują zorzę radiową Saturna ”.
Zobacz animację utworzoną z instrumentu radiowego na Cassini pod tym linkiem. Po lewej stronie znajdują się źródła radiowe widziane z Cassini. Prawa strona pokazuje rzut źródeł radiowych na południowy biegun planety. Źródło: NASA / JPL / University of Iowa / CNES / Observatoire de Paris
Osobno Tom Stallard, główny naukowiec w ramach współpracy VIMS i magnetometru Cassini, przedstawił film VIMS na konferencji.
Źródło: Europejski Kongres Nauki Planetarnej
W filmie zjawisko zorzy polarnej wyraźnie różni się znacznie w ciągu dnia Saturna, który trwa około 10 godzin 47 minut. Po stronie południowej i północnej (odpowiednio lewa i prawa strona zdjęć) zorza polarna wyraźnie się rozjaśnia przez kilka godzin, co sugeruje, że rozjaśnienie związane jest z kątem słońca. Można zaobserwować, że inne funkcje obracają się wraz z planetą, pojawiając się ponownie w tym samym czasie i w tym samym miejscu drugiego dnia, co sugeruje, że są one bezpośrednio kontrolowane przez orientację pola magnetycznego Saturna.
„Zorza Saturna jest bardzo złożona i dopiero zaczynamy rozumieć wszystkie związane z tym czynniki” - powiedział Stallard. „To badanie zapewni szerszy wgląd w szeroką gamę różnych cech zorzy, które można zobaczyć, i pozwoli nam lepiej zrozumieć, co kontroluje te zmiany wyglądu”.
Zorza na Saturnie zachodzi w procesie podobnym do północnego i południowego światła Ziemi. Cząstki wiatru słonecznego są kierowane przez pole magnetyczne Saturna w kierunku biegunów planety, gdzie oddziałują z naładowanym elektrycznie gazem (plazmą) w górnej atmosferze i emitują światło. Jednak na Saturnie cechy zorzy mogą być również wywoływane przez fale elektromagnetyczne generowane, gdy księżyce planety poruszają się przez plazmę wypełniającą magnetosferę Saturna.
