Zaledwie dwa dni po wejściu sondy Cassini na orbitę Saturna wstępne wyniki badań naukowych zaczynają już pokazywać złożony i fascynujący układ planetarny.
Jeden z wczesnych wyników intrygujących naukowców dotyczy Saturn's Cassini Division, dużej szczeliny między pierścieniami A i B. Podczas gdy pierścienie Saturna składają się prawie wyłącznie z lodu wodnego, nowe odkrycia pokazują, że oddział Cassini zawiera stosunkowo więcej „brudu” niż lód. Ponadto cząsteczki między pierścieniami wydają się niezwykle podobne do ciemnego materiału, który naukowcy widzieli na księżycu Saturna, Phoebe. Te ciemne cząstki uzupełniają teorię, że pierścienie mogą być resztkami księżyca. Stwierdzono również, że pierścień F zawiera więcej brudu.
Kolejny przyrząd na Cassini wykrył duże ilości tlenu na krawędzi pierścieni. Naukowcy wciąż próbują zrozumieć te wyniki, ale uważają, że tlen może pozostać po zderzeniu, które miało miejsce niedawno w styczniu tego roku.
„W ciągu zaledwie dwóch dni nasze pomysły na temat pierścieni zostały ogromnie rozszerzone” - powiedziała dr Linda Spilker z Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia, zastępca naukowca projektu misji Cassini-Huygens. „Materiał podobny do Phoebe to wielka niespodzianka. Zastanawiające jest dla nas to, że pierścienie A i B są tak czyste, a podział Cassini między nimi wydaje się taki brudny. ”
Wizualny spektrometr do mapowania w podczerwieni na pokładzie Cassini ujawnił brud zmieszany z lodem w Dywizji Cassini oraz w innych małych szczelinach w pierścieniach, a także w pierścieniu F.
„Zaskakujący odcisk palca w danych polega na tym, że brud wygląda podobnie do tego, co widzieliśmy w Phoebe. W ciągu najbliższych kilku miesięcy będziemy szukać pochodzenia tego materiału ”- powiedział dr Roger Clark z US Geological Survey, Denver, Colo. I członek zespołu naukowego Cassini.
Przyrząd do obrazowania ultrafioletowego Cassiniego wykrył nagły i zaskakujący wzrost ilości tlenu atomowego na krawędzi pierścieni. Odkrycie prowadzi naukowców do hipotezy, że coś mogło zderzyć się z głównymi pierścieniami, wytwarzając nadmiar tlenu.
Dr Donald Shemansky z University of Southern California, Los Angeles, współbadający instrument spektrograficzny do obrazowania ultrafioletowego Cassiniego, powiedział: „Zaskakujące są dowody silnego, nagłego zdarzenia w okresie obserwacji powodującego znaczne różnice w dystrybucji tlenu i obfitość. ” Chociaż tlen atomowy nie był wcześniej obserwowany, jego obecność nie jest zaskoczeniem, ponieważ hydroksyl został odkryty wcześniej z obserwacji Teleskopu Kosmicznego Hubble'a, a oba te związki chemiczne są produktami chemii wody.
Badanie Cassini atmosfery Saturna rozpoczęło się, gdy statek kosmiczny wciąż zbliżał się do planety. Wiatry na Saturnie w pobliżu równika gwałtownie spadają wraz z wysokością nad szczytami chmur. Wiatry spadają o aż 140 metrów na sekundę (około 300 mil na godzinę) na wysokości 300 km (około 200 mil) w górnej stratosferze. Po raz pierwszy wiatry mierzono na wysokościach tak wysokich w atmosferze Saturna.
„Definiujemy pole wiatru w trzech wymiarach i jest ono bardzo złożone” - powiedział dr Michael Flasar z NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD, główny badacz kompozytowego spektrometru podczerwieni Cassini. „Oczekuje się, że mapy temperatur uzyskane teraz, gdy Cassini okrąża Saturna, pokażą więcej szczegółów, pomagając nam rozwiązać zagadki wiatrów Saturna nad szczytami chmur”.
Wczesny piątek (czas pacyficzny) Cassini zobrazowała największego księżyca Saturna, Tytana, jednego z głównych celów misji. Uważa się, że w Tytanie kryją się proste związki organiczne, które mogą być ważne w zrozumieniu chemicznych budulców, które doprowadziły do życia na Ziemi. Chociaż jest zbyt zimno, aby utrzymać życie, Tytan służy jako zamrożone sklepienie, aby zobaczyć, jak mogła wyglądać wczesna Ziemia. Naukowcy otrzymają nowe dane i zdjęcia z Titan w późniejszy piątek.
Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. Jet Propulsion Laboratory, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją Cassini-Huygens dla NASA Office of Space Science, Waszyngton, D.C. JPL zaprojektował, opracował i zmontował orbitera Cassini.
Najnowsze zdjęcia i więcej informacji na temat misji Cassini-Huygens można znaleźć na stronach http://saturn.jpl.nasa.gov i http://www.nasa.gov/cassini.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
