NASA zatwierdziła do 18 kolejnych miesięcy działalności Spirit i Opportunity, bliźniaczych łazików Mars, które zaskoczyły już inżynierów i naukowców, kontynuując aktywną eksplorację przez ponad 14 miesięcy.
„Łaziki udowodniły swoją wartość dzięki dużym odkryciom na temat starożytnych wodnistych środowisk na Marsie, które mogły niosły życie”, powiedział dr Ghassem Asrar, zastępca administratora w Dyrekcji Misji Naukowej NASA. „Przedłużyliśmy ich misję do września 2006 r., Aby skorzystać z tego, że takie zdolne zasoby są nadal zdrowe i mają doskonałą pozycję do kontynuowania swoich przygód.”
Łaziki ukończyły już 11 miesięcy przedłużeń, oprócz udanych trzymiesięcznych misji w trybie podstawowym. „Musimy teraz opracować długoterminowe plany dotyczące pojazdów, ponieważ mogą one istnieć już od dłuższego czasu”, powiedział Jim Erickson, kierownik projektu łazika w NASA Jet Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia.
Erickson ostrzegł jednak: „Każda misja może zakończyć się jutro przypadkową awarią części. Ponieważ łaziki działają już znacznie dłużej niż ich pierwotne czasy użytkowania, zużycie części i wyłączenie łazika jest wyraźną możliwością w dowolnym momencie. Ale teraz oba łaziki są w niesamowicie dobrej formie. Będziemy ciężko pracować, aby uzyskać z nich jak najwięcej korzyści, tak długo, jak długo są w stanie uzyskać wartościowe wyniki naukowe ”.
„Duch i okazja zbliżają się do celów, które rok temu wydawały się być poza zasięgiem ,? powiedział Doug McCuistion, dyrektor NASA Mars Exploration Program. „Ich sukcesy wzmacniają zaangażowanie NASA w wizję z ambitnymi celami polegającymi na zwracaniu próbek z Marsa i wysyłaniu ludzkich odkrywców na Marsa”.
Szansa znajduje się w odległości kilku boisk piłkarskich w regionie zwanym „Trawionym Terenem”, gdzie naukowcy mają nadzieję znaleźć skały narażone na delikatną erozję wiatru, a nie przez niszczące uderzenia kraterowe, oraz skały z innej epoki w historii Marsa, niż jakikolwiek badany tak daleko. „To podróż w nieznane, do czegoś zupełnie nowego” - powiedział dr Steve Squyres z Cornell University, Ithaca, N.Y., główny badacz instrumentów naukowych łazika.
Aby dotrzeć do wytrawionego terenu, planiści łazików szybko pchają łazika. Okazja wyprzedziła Ducha w pokonanym dystansie. Przejechał ponad trzy mile - osiem razy więcej niż pierwotny cel. 20 marca Opportunity ustanowił także nowy rekord marsjański 722 stóp w ciągu jednego dnia jazdy. Szacunkowe odległości jazdy mogą się różnić o kilka procent. Długie przejażdżki wykorzystują przejazd przez równinę tak gładką, że „przypomina plażę na wschodnim wybrzeżu” - powiedział Jeff Favretto z JPL, menedżer misji podczas zmiany szansy w ostatnich tygodniach. Ponadto panele słoneczne Opportunity, choć teraz bardziej zapylone niż Spirit, nadal generują wystarczającą moc, aby pozwolić na jazdę przez więcej niż trzy godziny w niektóre dni.
Duch jest w znacznie trudniejszym terenie niż Opportunity, wspinając się po skalistym zboczu w kierunku szczytu „Wzgórza Męża”. Jednak dzięki zwiększeniu mocy spowodowanemu czyszczeniem wiatru przez panele słoneczne 9 marca i niespokojnym, wcześniej prawym przednim kołem, które teraz działa normalnie, Spirit wykonał dłuższe jednodniowe jazdy w zeszłym tygodniu niż przez miesiące. „Podwoiliśmy naszą moc”, powiedziała Emily Eelkema, kierownik misji w JPL. „Daje nam to dodatkowe godziny pracy każdego dnia, dzięki czemu możemy jechać dłużej i poświęciliśmy więcej czasu na obserwacje”.
Skok mocy wyjściowej sprawił, że wspinaczka Ducha na południe stała się pilna. Gdy Mars zaczyna się teraz wiosną na półkuli południowej, każdego dnia słońce jest coraz bardziej na południe na niebie. Jeśli nie do czyszczenia paneli, Spirit może stać przed krytycznym brakiem mocy, jeśli nadal będzie na północnym zboczu do początku czerwca.
„Nadal chcemy dostać się na szczyt Husband Hill, a następnie udać się do„ Inner Basin ”po drugiej stronie”, powiedział Squyres. „Ale teraz mamy większą elastyczność w realizacji planu. Wcześniej była wspinaczka lub śmierć. Grzebienie wzgórza nie jest już tak ważne dla energii słonecznej, ale nadal zapewnia urok potencjalnych ekspozycji jeszcze nie zbadanych warstw skał, a także widok otaczającego terenu. Na obrazach orbitalnych Wewnętrzna Zagłębia dalej na południe wydaje się mieć taras, który wskazuje na warstwowe skały.
Oba łaziki mają pewne oznaki zużycia i ekspozycji. Narzędzie ścierające skałę Ducha pokazuje, że jej zęby szlifierskie mogą zostać zużyte po odsłonięciu wnętrza pięciokrotnie większej ilości tarcz skalnych niż cel projektu trzech skał. Naukowcy prawdopodobnie nie będą znali stopnia zużycia do następnej próby szlifowania skał przez Ducha, która może potrwać kilka tygodni. Trwa również rozwiązywanie problemów w celu ustalenia, czy miniaturowy spektrometr emisji termicznej Opportunity jest nadal użyteczny, pomimo testów wskazujących na problem w zeszłym miesiącu. Wszystkie pozostałe przyrządy na obu łazikach nadal działają normalnie.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
