Kolejny łazik NASA Mars, Mars Science Laboratory lub Curiosity, ma wystartować z Cape Canaveral na Florydzie pod koniec 2011 roku i dotrzeć do jeszcze niezdecydowanego regionu Marsa w sierpniu 2012 roku. Celem Curiosity jest ocena, czy Mars kiedykolwiek miał środowisko zdolne do podtrzymywania życia drobnoustrojów oraz warunki sprzyjające zachowaniu wskazówek dotyczących życia, jeśli takie istniały. JPL opracowało listę pięciu intrygujących rzeczy na temat ciekawości:
1. Jak duże to jest?: Łazik wielkości Mini Cooper jest znacznie większy niż jego poprzednicy, Spirit, Opportunity i Pathfinder. Ciekawość jest dwa razy dłuższa (około 2,8 metra lub 9 stóp) i czterokrotnie cięższa niż Spirit and Opportunity, która wylądowała w 2004 roku. Pathfinder, wielkości kuchenki mikrofalowej, wylądował w 1997 roku.
2. Lądowanie - gdzie i jak: W listopadzie 2008 r. Możliwe miejsca lądowania zostały zawężone do czterech finalistów, wszyscy związani ze starożytnymi mokrymi warunkami. NASA wybierze miejsce uważane za jedno z najbardziej prawdopodobnych miejsc do przechowywania geologicznego zapisu warunków sprzyjających życiu. Witryna musi również spełniać kryteria bezpiecznego lądowania. System lądowania jest podobny do śmigłowca z dźwigiem szybkim. Gdy spadochron spowolni zejście łazika w kierunku Marsa, plecak z napędem rakietowym opuści łazik na uwięzi w ostatnich chwilach przed lądowaniem. Ta metoda umożliwia lądowanie na Marsie bardzo dużego, ciężkiego łazika (zamiast systemów lądowania z poduszkami powietrznymi poprzednich łazików Mars). Inne innowacje umożliwiają lądowanie na mniejszym obszarze docelowym niż poprzednie misje Marsa.
Więcej informacji na temat wyboru miejsca lądowania znajduje się w tym artykule JPL.
3. Wbudowany zestaw narzędzi: Ciekawość wykorzysta 10 instrumentów naukowych do badania skał, gleby i atmosfery. Laser odparuje płaty skały z daleka, a inny instrument wyszuka związki organiczne. Inne przyrządy obejmują kamery montowane na maszcie do badania celów z odległości, instrumenty montowane na ramionach do badania celów, które dotykają, oraz instrumenty analityczne montowane na pokładzie do określania składu próbek skał i gleby pozyskanych za pomocą wiertarki proszkowej i czerpaka.
4. Duże koła: Każde z sześciu kół Curiosity ma niezależny silnik napędowy. Dwa przednie i dwa tylne koła mają również indywidualne silniki układu kierowniczego. Takie sterowanie pozwala łazikowi wykonywać 360-stopniowe zakręty w miejscu na powierzchni Marsa. Średnica kół jest dwukrotnie większa niż średnica w Spirit i Opportunity, co pomoże Ciekawości przetaczać się przez przeszkody o wysokości do 75 centymetrów (30 cali).
5. Moc łazika: Bateria nuklearna pozwoli Curiosity działać przez cały rok i dalej od równika, niż byłoby to możliwe przy samej energii słonecznej.
Więcej informacji na temat ciekawości znajduje się na stronie NASA poświęconej Mars Science Lab.
Źródło: JPL
