W nadchodzących latach NASA planuje zwrócić astronautów na Księżyc w ramach projektu Artemis. Jednak długoterminowym celem jest ustanowienie trwałego programu eksploracji Księżyca, a także stałej obecności człowieka na Księżycu. Kluczowym aspektem tego planu jest Lunar Gateway, orbitujące siedlisko, które pozwoli na długotrwałe misje na powierzchni Księżyca (i ostatecznie na Marsa).
Aby zrealizować ten cel, NASA idzie naprzód, opracowując system Space Launch System (SLS) i statek kosmiczny Orion. Agencja ogłosiła także niedawno, że przyznała swój pierwszy kontrakt SpaceX w ramach programu Gateway Logistics Services (GLS). Zgodnie z tą umową, SpaceX będzie miało za zadanie dostarczać ładunek, eksperymenty i inne zapasy do Lunar Gateway agencji, gdy zostanie ona rozmieszczona na orbicie Księżyca.
Od lat SpaceX świadczy usługi startowe dla NASA w ramach ich usług w zakresie zaopatrzenia handlowego (CRS) dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). W 2016 r. SpaceX i Boeing zostały podpisane z programem NASA Commercial Crew Vehicle (CCV) w celu przywrócenia możliwości lądowania na ziemi amerykańskiej poprzez opracowanie pojazdów, które mogłyby transportować astronautów do iz ISS.
W ramach tego ostatniego kontraktu SpaceX będzie podobnie dostarczać krytyczny ładunek pod ciśnieniem i bez ciśnienia, eksperymenty naukowe i dostawy do bramy. Obejmie to materiały niezbędne do wypraw na powierzchnię Księżyca, próbki uzyskane przez astronautów w celu powrotu na Ziemię oraz zapasy, które ułatwią Artemida misje. Jak wyjaśnił administrator NASA Jim Bridenstine w niedawnej informacji prasowej NASA:
„Udzielenie zamówienia jest kolejnym kluczowym elementem naszego planu powrotu na Księżyc w sposób zrównoważony. Gateway jest kamieniem węgielnym długoterminowej architektury Artemis, a ta zdolność kosmicznych ładunków komercyjnych w kosmosie integruje kolejnego amerykańskiego partnera przemysłowego z naszymi planami eksploracji ludzi na Księżycu w ramach przygotowań do przyszłej misji na Marsa.
Program GLS jest umową na czas nieokreślony / czas nieokreślony w celu świadczenia usług logistycznych dla Gateway. Gwarantuje dwie misje na dostawcę usługi uruchamiania i ustanawia stałą cenę za świadczone usługi. W sumie program przyzna maksimum 7 miliardów USD na wszystkie umowy handlowe i wszelkie dodatkowe misje, które zostaną uznane za konieczne.
„To ekscytujący nowy rozdział do eksploracji ludzi” - dodał Mark Wiese, kierownik Deep Space Logistics w NASA Kennedy Space Center. „Wprowadzamy innowacyjne myślenie o przemyśle komercyjnym do naszego łańcucha dostaw i pomagamy zapewnić, że jesteśmy w stanie wesprzeć załogi przygotowujące się do wypraw na powierzchnię Księżyca, dostarczając zapasy, których potrzebują wcześniej”.
Podczas gdy statek kosmiczny zapewniający wsparcie logistyczne pozostaje zadokowany w ISS średnio przez sześć miesięcy, oczekuje się, że misje zaopatrzeniowe do bramy będą trwać od sześciu do dwunastu miesięcy. NASA szacuje, że Project Artemis będzie wymagał jednej standardowej misji usług logistycznych dla każdej misji załogi Artemis SLS / Orion do Bramy.
Wreszcie umowa GLS umożliwia NASA zamawianie misji na okres do 12 lat z 15-letnim okresem wydajności i pozwala nowym dostawcom konkurować o dodatkowe kontrakty. Jak powiedziała prezes i dyrektor operacyjny Gwynne Shotwell, SpaceX z przyjemnością bierze udział w ponownych staraniach NASA o zbadanie Księżyca:
„Powrót na Księżyc i wspieranie przyszłej eksploracji kosmosu wymaga niedrogiej dostawy znacznych ilości ładunku. Dzięki naszemu partnerstwu z NASA SpaceX dostarcza badania naukowe i dostawy krytyczne na Międzynarodową Stację Kosmiczną od 2012 roku. Jesteśmy zaszczyceni, że możemy kontynuować prace poza orbitą Ziemi i przewieźć ładunek Artemis do Gateway ”.
W marcu zastępca administratora ds. Eksploracji i operacji człowieka Doug Laverro (zastąpiony William Gerstenmaier w lipcu 2019 r.) Wskazał, że bramka nie jest już potrzebna dla projektu Artemis. Ta decyzja była częścią pragnienia Laverro, aby „odrzucić ryzyko” Projektu Artemis i zapewnić, że agencja dotrzyma terminu powrotu na Księżyc do 2024 r.
Niemniej jednak Brama jest nadal kluczowa dla planów NASA dotyczących zrównoważonego programu badań księżycowych, który obejmuje współpracę z międzynarodowymi i komercyjnymi partnerami w celu opracowania stałej placówki wokół południowego regionu polarnego. Ma to również zasadnicze znaczenie dla ostatecznych planów NASA dotyczących misji z załogą na Marsa, która może, ale nie musi się zdarzyć do 2030 roku w tym momencie.
Według Dana Hartmana, kierownika programu Gateway w NASA Johnson Space Center, program budowy tego siedliska orbitalnego jest nadal realizowany:
„Robimy znaczne postępy, przechodząc od naszej koncepcji Bramy do rzeczywistości. Zaangażowanie operatora logistycznego na pokładzie gwarantuje, że możemy przetransportować wszystkie niezbędne materiały potrzebne do Gatewaya i na powierzchnię Księżyca, aby przeprowadzić badania i pokazy technologii w kosmosie, których nie możemy zrobić nigdzie indziej. Przewidujemy również przeprowadzenie szeregu badań dotyczących modułu logistycznego i wewnątrz niego. ”
W związku z tym nie jest jasne, czy te usługi zaopatrzenia będą montowane w ramach pierwszych trzech misji Artemidy (które będą obejmować pierwszą załogę na Księżyc od 1972 r.) Czy w pozostałej części programu, który ma trwać do 2030. Ale kiedy już uruchomimy, możemy spodziewać się, że firmy takie jak SpaceX będą zawierać lukratywne kontrakty, aby utrzymać go.
