Seattle, styczeń 2003. Ich dowody, słaby ślad gwiazd w pobliskiej galaktyce Andromeda, które są uważane za rozległy ślad szczątków pozostałych po starożytnym połączeniu Andromedy z inną, mniejszą galaktyką. Proces ten, znany jako Galaktyczny Kanibalizm, jest procesem, w którym duża galaktyka, poprzez pływowe oddziaływania grawitacyjne z galaktyką towarzyszącą, łączy się z tym towarzyszem, w wyniku czego powstaje większa galaktyka.
Najczęstszym wynikiem tego procesu jest nieregularna galaktyka w takiej czy innej formie, chociaż mogą również powstać galaktyki eliptyczne. Za pomocą teleskopu Hubble'a zaobserwowano kilka takich przykładów, w tym Galaktykę Whirlpool, Galaktyki Myszy i Galaktyki Antennae, z których wszystkie wydają się znajdować w jednej lub innej fazie łączenia się i kanibalizacji. Jednak tego procesu nie należy mylić z kolizją galaktyczną, która jest podobnym procesem, w którym zderzają się galaktyki, ale zachowuje wiele z pierwotnego kształtu. W tych przypadkach odpowiedzialny jest mniejszy pęd lub znaczna rozbieżność w wielkości dwóch galaktyk. W pierwszym przypadku galaktyki przestają się poruszać po scaleniu, ponieważ nie mają już pędu do stracenia; w drugim przypadku większy kształt galaktyk wyprzedza mniejszy, a ich wygląd wydaje się niewielki na drodze do zmian.
Wszystko to jest zgodne z najnowszymi, hierarchicznymi modelami formowania się galaktyk stosowanymi przez NASA, inne agencje kosmiczne i astronomów. Uważa się, że w tym modelu galaktyki rosną, przyjmując mniejsze galaktyki karłowate i otaczające je minihalos ciemnej materii. Podczas tego procesu niektóre z tych galaktyk karłowatych są niszczone przez grawitacyjne siły pływowe, gdy przemieszczają się zbyt blisko centrum ogromnej halo galaktyki „gospodarza”. To z kolei pozostawia za sobą strumienie gwiazd, relikty oryginalnego wydarzenia i jeden z głównych dowodów na poparcie tej teorii. Sugerowano także, że kanibalizm galaktyczny występuje obecnie między Drogą Mleczną a Wielkimi i Małymi Obłokami Magellana, które istnieją poza jej granicami. Jako dowód na tę teorię przyjmuje się strumienie przyciąganego grawitacyjnie wodoru z tych galaktyk karłowatych do Drogi Mlecznej.
Choć wszystkie te znaleziska są interesujące, nie wróży to dobrze tym z nas, którzy nazywają galaktykę Drogi Mlecznej lub jakąkolwiek inną galaktykę pod tym względem domem! Biorąc pod uwagę naszą bliskość Galaktyki Andromedy i jej wielkość - największą galaktykę Grupy Lokalnej, która może pochwalić się ponad bilionem gwiazd do naszej marnej pół biliona - prawdopodobne jest, że nasza galaktyka kiedyś się z nią zderzy. Biorąc pod uwagę skalę pływających sił grawitacyjnych, proces ten może okazać się katastrofalny dla wszystkich form życia i planet, które obecnie go zajmują!
Napisaliśmy wiele artykułów o galaktycznym kanibalizmie dla czasopisma Space Magazine. Oto artykuł o starożytnych galaktykach żywiących się gazem, a także artykuł o artykule, Duchy Galaktyki nawiedzają swoich zabójców.
Jeśli chcesz uzyskać więcej informacji o galaktykach, zapoznaj się z aktualnościami na temat galaktyk Hubblesite, a tutaj jest strona naukowa NASA na temat galaktyk.
Nagraliśmy także odcinek Astronomy Cast o galaktykach. Posłuchaj tutaj, odcinek 97: Galaktyki.
Źródła:
http://en.wikipedia.org/wiki/Interacting_galaxy
http://en.wikipedia.org/wiki/Andromeda_Galaxy
http://www1.ucsc.edu/currents/02-03/01-13/debris.html
http://blogs.physicstoday.org/update/2009/10/galactic-cannibalism.html
http://news.discovery.com/space/hubble-spiesz-aftermath-of-galactic-cannibalism.html
