Senacki Komitet Budżetowy dał zielone światło, aby sfinansować program wahadłowy NASA pod koniec 2010 roku, kiedy program ma się wycofać.
Ale NASA nie prosi o przedłużenie.
Florida Sen. Bill Nelson poprosił o rezerwę w wysokości 2,5 miliarda dolarów, która została uwzględniona w szerszym pięcioletnim planie wydatków przyjętym przez komitet w poniedziałek po południu. Jego biuro twierdzi, że rozpoczęcie dziewięciu misji w ciągu 18 miesięcy wywiera zbyt dużą presję na agencję i może zagrozić bezpieczeństwu.
NASA przygotowuje się do wystrzelenia promu Atlantis 12 maja na misję serwisową Kosmicznego Teleskopu Hubble'a, a osiem pozostałych misji poświęconych jest ukończeniu Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.
„Jesteśmy przekonani, że możemy wyrzucić manifest wahadłowca przed końcem 2010 roku”, powiedział John Yembrick, rzecznik z głównej siedziby NASA w Waszyngtonie.
Biuro Nelsona nie jest tak optymistyczne.
„Biorąc pod uwagę, że pozostało około 18 miesięcy, ale pozostało dziewięć lotów, mamy obawy, które mogą być nierealne”, powiedział Dan McLaughlin, rzecznik biura Nelsona. Powoływał się na wypadki Challenger i Columbia, w których „komisja śledcza w obu przypadkach wskazała presję planowania jako czynnik przyczyniający się do tych wypadków”.
W przeszłości NASA była „nadmiernie optymistyczna co do harmonogramów misji wahadłowych”, powiedział McLaughlin. Ale tak naprawdę w ciągu ostatnich kilku lat agencja otrzymała cztery lub pięć uruchomień. „To nie trwa, ale zły sezon huraganów, a najlepsze plany mogą się rozpaść. Czy NASA może to zrobić? Tak. Ale wiele rzeczy musiałoby pójść dobrze. ”
Nelson uważa, że rezerwa w wysokości 2,5 miliarda dolarów, jeśli przejdzie do pełnego Senatu i Izby, zmniejszy presję, otwierając możliwość dodatkowego finansowania w 2011 r. - i pozwoli NASA na bezpieczeństwo w pierwszej kolejności. Środek złagodziłby zdecydowane stanowisko zarówno administracji Busha, jak i Obamy w sprawie wycofania programu do końca 2010 r.
Decyzja Komitetu Budżetowego stanowi wyraźny sygnał, że prom nie powinien zostać wycofany w określonym terminie, ale dopiero po zakończeniu wszystkich misji, podobno powiedział Nelson zaraz po czwartkowym głosowaniu.
Tymczasem NASA nie może się doczekać następnej generacji pojazdów startowych, Oriona (powyżej, kredyt koncepcyjny Lockheed Martin Corp.) i serii Ares. Pojazdy są zaprojektowane tak, aby zwracać ludzi na Księżyc - a może nawet na Marsa - do życia i eksploracji. Pierwszy lot testowy Ares planowany jest na koniec tego roku.
Różnica między planowanym wycofaniem wahadłowca w 2010 roku a dostępnością pojazdów startowych nowej generacji wyniesie pięć lat. W tym czasie Stany Zjednoczone prawdopodobnie będą współpracować z Rosją, aby wykorzystywać pojazdy nośne Sojuz do pracy na niskiej orbicie i jako zadokowany pojazd ratunkowy stacji kosmicznej - który jest częścią planu ucieczki astronautów w przypadku uderzenia szczątków lub innych niebezpieczeństw na pokładzie ISS.
Yembrick powiedział, że pojazdy komercyjne mogą sprostać temu wyzwaniu przed 2015 rokiem. NASA zawarła dwa kontrakty z firmami, które dostarczą ładunek na stację kosmiczną po wycofaniu promu kosmicznego: Orbital Sciences Corp. z Dulles, Wirginia i Space Exploration Technologies (SpaceX) z Hawthorne w Kalifornii.
„Po udowodnieniu, że mogą z powodzeniem dostarczać ładunki, pewnego dnia możemy również spojrzeć na zakup usług załogi” - powiedział Yembrick. „Nie chcemy spekulować, kiedy to nastąpi”.
Źródła: Spaceref, wywiady z Danem McLaughlinem i Johnem Yembrickiem.
