Asteroida 433 Eros zabrana przez NEAR Shoemaker. Źródło zdjęcia: NASA. Kliknij, aby powiększyć
Zewnętrzne cechy asteroidy, gdy zostaną dokładnie przeanalizowane, mogą wiele powiedzieć o jej wnętrzu. Tak więc, kiedy mapował powierzchnię asteroidy 433 Eros, Peter Thomas, starszy pracownik naukowy astronomii na Uniwersytecie Cornell, znalazł proste rozwiązanie wcześniejszej układanki o składzie asteroidy.
Thomas wykorzystał zdjęcia zebrane podczas misji Spotkania Asteroid w pobliżu Ziemi w 2001 roku do stworzenia cyfrowej mapy Erosa. Na powierzchni asteroidy, w przewidywalny sposób naznaczonej tysiącami kraterów nagromadzonych po uderzeniach w ciągu jej życia, zobaczył cechę, którą po raz pierwszy zauważył doktorant Cornell, Marc Berthoud: kilka szczególnych łat było niewytłumaczalnie gładkich. Ta obserwacja doprowadziła do różnych teorii - ale żadna nie wydawała się całkowicie satysfakcjonująca.
W liście pojawiającym się w bieżącym numerze czasopisma Nature (t. 436, nr 7049, s. 366) geolog Thomas i Northwestern University Mark Robinson pokazują, że gładkie łaty asteroidy można wytłumaczyć zaburzeniem sejsmicznym, które miało miejsce, gdy powstał krater, znany jako krater Szewca.
Fakt, że fale sejsmiczne były przenoszone przez środek asteroidy, pokazuje, że rdzeń asteroidy jest wystarczająco spójny, aby przenosić takie fale, mówi Thomas. A efekt wygładzania w promieniu do 9 kilometrów od 7,6-kilometrowego krateru Szewca - nawet po przeciwnej stronie asteroidy - wskazuje, że powierzchnia Erosa jest wystarczająco luźna, aby wstrząsnąć go w wyniku uderzenia.
Asteroidy to małe ciała przypominające planety, których początki sięgają początków Układu Słonecznego, więc ich badanie może dać astronomom wgląd w powstawanie Układu Słonecznego. I chociaż obecnie żadne planetoidy nie zagrażają Ziemi, wiedza o ich składzie może pomóc przygotować się na ewentualne przyszłe spotkanie.
Eros, którego powierzchnia jest stertą głazów i małych kamieni wielkości domu („geologowie nazywają je„ źle posortowanymi ”- mówi Thomas) - jest najdokładniej zbadaną asteroidą, częściowo dlatego, że jej orbita zbliża ją do ziemi.
Thomas i Robinson rozważyli różne teorie dotyczące regionów gładkości, w tym pomysł, że ejecta z innego uderzenia pokryła te obszary. Ale odrzucili hipotezę wyrzutu, gdy obliczenia wykazały wpływ Rozmiar szewca nie wytworzyłby wystarczającej ilości materiału, aby pokryć wskazaną powierzchnię. I nawet gdyby tak się stało, dodają, nieregularny kształt i ruch asteroidy spowodowałby, że wyrzut byłby różnie rozłożony.
W przeciwieństwie do tego, mówi Thomas, hipoteza otrząsania pasuje do dowodów starannie. „Klasyczna żarówka zapala się w twojej głowie”, mówi; gęstość krateru małych kraterów rośnie wraz z odległością od krateru Szewca. „Prosta geometria mówi coś w rodzaju prostej fali sejsmicznej”.
Misja NEAR, w której statek kosmiczny NASA wylądował na powierzchni asteroidy w 2001 roku po okrążeniu jej przez rok, przyniósł ponad 100 000 zdjęć małej asteroidy. (Eros ma około 33 kilometrów długości, 13 kilometrów szerokości i 8 kilometrów grubości). Od zakończenia misji 16 dni po lądowaniu naukowcy z instytucji z całego świata przeglądali dane.
Proces ten powinien trwać przez lata. „Staranne odwzorowanie rzeczy na powierzchni może dać ci dobrą wskazówkę, co jest w środku” - mówi Thomas. „I w pewnym sensie dopiero się zaczęliśmy”.
Oryginalne źródło: Cornell University News Release
