Właśnie gdy astronomowie myśleli, że mogli wykopać ostatnią „skamielinę” naszej galaktyki, odkryli nową w galaktycznym odpowiedniku naszego własnego podwórka.
Te starożytne wiązki gwiazd, nazywane gromadami kulistymi, datują się na narodziny naszej Drogi Mlecznej, około 13 miliardów lat temu. Są posypane wokół centrum galaktyki jak nasiona dyni. Astronomowie używają klastrów jako narzędzi do badania wieku i formacji Drogi Mlecznej.
Nowe obrazy w podczerwieni z kosmicznego teleskopu Spitzer NASA i obserwatorium podczerwieni University of Wyoming ujawniają nigdy wcześniej nie widzianą gromadę kulistą w zakurzonych granicach Drogi Mlecznej. Odkrycia zostaną przedstawione w nadchodzącym numerze czasopisma Astronomical Journal.
„To jak znaleźć dawno zaginionego kuzyna” - powiedział dr Chip Kobulnicky, profesor fizyki i astronomii na University of Wyoming, Laramie, i główny autor raportu. „Myśleliśmy, że wszystkie gromady kuliste galaktyki zostały już znalezione”.
„Nie mogłem uwierzyć w to, co widziałem” - powiedział Andrew Monson, absolwent University of Wyoming, który jako pierwszy zauważył klaster. „Z pewnością nie spodziewałem się znaleźć takiego klastra”.
Nowo odkryta gromada jest jedną z około 150 znanych z orbitowania wokół centrum Drogi Mlecznej. Te ciasno upakowane węzły gwiazd należą do najstarszych obiektów w naszej galaktyce, które powstały około 10 do 13 miliardów lat temu. Zawierają kilkaset tysięcy gwiazd, z których większość jest starsza i mniej masywna niż nasze Słońce.
Monson po raz pierwszy zauważył gromadę podczas skanowania danych z Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraathinaire - Galaktycznego Dziedzictwa Kosmicznego Teleskopu Spitzera - badania, które mają na celu znalezienie obiektów ukrytych w zakurzonej płaszczyźnie środkowej naszej galaktyki. Następnie przeszukał dane archiwalne w celu znalezienia dopasowania i znalazł tylko jeden nieudokumentowany obraz gromady z poprzedniej finansowanej przez NASA ankiety w podczerwieni na niebie, zwanej Two Micron All-Sky Survey. „Klaster był w danych, ale nikt go nie znalazł” - powiedział Monson.
„To odkrycie pokazuje, dlaczego Spitzer jest tak potężny - może widzieć obiekty całkowicie ukryte w świetle widzialnym” - powiedział dr Michael Werner z Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia, naukowiec projektu w Spitzer. „Jest to szczególnie istotne w badaniu płaszczyzny naszej galaktyki, w której pył blokuje najbardziej widoczne światło”.
Dalsze obserwacje z Obserwatorium na podczerwień University of Wyoming pomogły ustalić odległość nowej gromady w odległości około 9 000 lat świetlnych od Ziemi - bliżej niż większość gromad - i ustawić masę na równowartość 300 000 Słońca. Widoczny rozmiar gromady, patrząc z Ziemi, jest porównywalny do ziarna ryżu trzymanego na wyciągnięcie ręki. Znajduje się w konstelacji Aquila.
Zespół badawczy składa się z astronomów z University of Wisconsin, Madison; Boston University, Boston, Massachusetts .; University of Maryland, College Park, MD; University of Minnesota, Twin Cities; Space Science Institute, Boulder, Colo .; oraz Spitzer Science Center, Pasadena, Kalifornia. Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire jest zarządzany przez University of Wisconsin i kierowany przez dr Eda Churchwella.
JPL zarządza misją Spitzer Space Telescope dla Dyrekcji Misji Naukowej NASA w Waszyngtonie, D.C. Operacje naukowe prowadzone są w Spitzer Science Center w California Institute of Technology w Pasadenie. JPL jest oddziałem Caltech. Kamera matrycowa na podczerwień Spitzera, która uchwyciła nowy klaster, została zbudowana przez NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD. Opracowaniem kamery kierował dr Giovanni Fazio z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass.
Dodatkowe informacje o Spitzer Space Telescope są dostępne na stronie http://www.spitzer.caltech.edu. Dodatkowe informacje na temat obserwatorium na podczerwień University of Wyoming można znaleźć na stronie http://physics.uwyo.edu/~mpierce/WIRO/.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
