W 2009 roku powstała Arkyd Aeronautics z zamiarem bycia pierwszym komercyjnym programem eksploracji kosmosu. W 2012 roku firma została przemianowana na Planetary Resources i zaczęła badać ambitny pomysł poszukiwania i wydobywania planetoid. Wykorzystując obiekty bliskie Ziemi (NEO) do wody i minerałów, firma ma nadzieję znacznie obniżyć koszty eksploracji kosmosu.
Kluczowym krokiem w tej wizji jest wdrożenie Arkyd 6, CubeSat, który rozpocznie testowanie kluczowych technologii, które wejdą w poszukiwania planetoid. W zeszłym tygodniu (w piątek, 12 stycznia) Arkyd-6 był jednym z 31 satelitów wystrzelonych na orbitę na pokładzie zbudowanej w Indiach rakiety PSLV. Od tego czasu CubeSat został wdrożony na orbitę i już dostarcza dane telemetryczne do swojego zespołu operatorów na ziemi.
Premiera była nie tylko kamieniem milowym dla firmy poszukującej asteroid, ale ogólnie dla komercyjnego przemysłu lotniczego. W celu stworzenia Arkyd 6 firma zmodyfikowała dostępną na rynku technologię do wykorzystania w kosmosie. Obejmuje to czujnik podczerwieni środkowej fali (MWIR), którego statek kosmiczny będzie używał do wykrywania wody na Ziemi, a także jej awionikę, systemy zasilania, komunikację, systemy określania położenia i kontroli.
Proces ten ma kluczowe znaczenie w nowej erze komercyjnego przemysłu lotniczego, w którym zdolność dostosowania łatwo dostępnych technologii pozwoli firmom kontrolować każdy etap procesu rozwoju, a także znacznie obniżyć koszty. Jak powiedział Chris Lewicki, prezes i dyrektor generalny Planetary Resources w niedawnym oświadczeniu firmy:
„Sukces Arykd-6 potwierdzi i poinformuje o filozofiach projektowych i inżynieryjnych, które przyjęliśmy od początku tego innowacyjnego projektu. Będziemy nadal stosować te metody, opracowując Arkyd-301 i dalsze, w miarę postępów w kierunku naszej misji eksploracji zasobów kosmicznych. ”
Firma ma nadzieję zrealizować misję eksploracji zasobów kosmicznych do 2020 r., Która obejmie rozmieszczenie wielu statków kosmicznych w ramach jednego wystrzelenia rakiety. Będą one przenoszone poza orbitę Ziemi i będą wykorzystywać układy napędowe jonów o niskim ciągu do podróży do planetoid, które były poszukiwane przez Arkyd-301. Tam będą zbierać dane i próbki do analizy.
Podczas lotu Arkyd-6 przetestowanych zostanie łącznie 17 elementów, z których najważniejszym jest kamera obrazująca MWIR. Ten instrument będzie pierwszym komercyjnym urządzeniem do obrazowania w podczerwieni stosowanym w kosmosie i wykorzystuje niestandardową optykę do gromadzenia danych na poziomie pikseli. Przy tak wysokim poziomie precyzji kamera przeprowadzi badania nawodnienia Ziemi w celu ustalenia skuteczności narzędzia w węszeniu źródeł wody na innych ciałach.
Na podstawie ustaleń z pierwszego lotu firma planuje dalszy rozwój technologii czujników, która zostanie włączona do ich następnej misji - Arkyd-301. Ten statek kosmiczny będzie pierwszym krokiem w planie Zasobów Planetarnych, który sprawi, że wydobycie asteroid stanie się rzeczywistością. Wykorzystując tę samą technologię co Arkyd-6 (z pewnymi udoskonaleniami), statek kosmiczny będzie odpowiedzialny za identyfikację źródeł wody na planetoidach bliskiego Ziemi.
Te asteroidy będą celem przyszłych misji, w których komercyjne statki kosmiczne próbują spotkać się i wydobyć je na lód wodny. Jak powiedział Chris Voorhees, główny inżynier Planetary Resources:
„Jeśli wszystkie systemy eksperymentalne działają pomyślnie, zasoby planetarne zamierzają wykorzystać satelitę Arkyd-6 do przechwytywania obrazów MWIR celów na powierzchni Ziemi, w tym gruntów rolnych, regionów eksploracji zasobów oraz infrastruktury dla górnictwa i energii. Ponadto będziemy mieli możliwość wykonywania określonych obserwacji niebieskich z naszego punktu obserwacyjnego na niskiej orbicie Ziemi. Wnioski wyciągnięte z Arkyd-6 będą stanowić podstawę podejścia firmy, ponieważ opiera się na tej technologii, aby umożliwić naukową i ekonomiczną ocenę planetoid podczas jej przyszłej misji eksploracji zasobów kosmicznych ”.
Mówi się, że w kosmosie bliskiej Ziemi znajduje się ponad 1600 asteroid. Według własnych szacunków Planetary Resources, zawierają one łącznie 2 tryliony ton metrycznych (2,2 tony USA) wody, które można wykorzystać ze względu na wsparcie życia i produkcję paliwa do misji kosmicznych. Wykorzystując ten bogaty zasób poza światem, szacują, że związane z nim koszty montażu misji w kosmos można zmniejszyć o 95%.
Podobnie jak ciągły rozwój SpaceX rakiet wielokrotnego użytku i próby stworzenia samolotów kosmicznych wielokrotnego użytku (takich jak Dream Chaser i Sabre Engine), celem tutaj jest uczynienie eksploracji kosmosu nie tylko niedrogim, ale i lukratywnym. Gdy to zostanie osiągnięte, rozmiar i kształt eksploracji kosmosu będą ograniczone tylko przez naszą wyobraźnię.
I koniecznie sprawdź ten film z Planetary Resources, który przedstawia ich program eksploracyjny:
„Sukces Arykd-6 potwierdzi i poinformuje o filozofiach projektowych i inżynieryjnych, które przyjęliśmy od początku tego innowacyjnego projektu” - powiedział Chris Lewicki, prezes i dyrektor generalny Planetary Resources. „Będziemy nadal stosować te metody, opracowując Arkyd-301 i dalsze, w miarę postępów w kierunku naszej misji eksploracji zasobów kosmicznych.”
