To jeden z najstraszniejszych scenariuszy, z jakim może zmierzyć się Ziemia. Wiedza o tym, gdzie i z czym możemy się zmierzyć, stale nas niepokoi, ale jednym z największych problemów jest to, że nie ma wystarczająco dużo „oczu na niebie”, aby się obejść. Zawsze istnieje możliwość, że latająca skała kosmiczna prześlizgnie się przez przysłowiowe pęknięcia i zniszczy naszą planetę. Ale nie martw się… Mamy ucznia do przetestowania!
Podczas gdy większość planetoid należy do klasy orbity Jowisza i nie stanowi absolutnie żadnego zagrożenia dla Ziemi, istnieją wyjątki od każdej reguły. Znane jako Obiekty Ziemi (NEO), te orbitujące kamienie również dzielą naszą orbitę - i nasze ścieżki mogą się krzyżować. Jednak zestawienie polega na tym, że musimy odkryć jak najwięcej tych maruderów, jak to możliwe, udokumentować i śledzić, aby uzyskać jak najdokładniejsze informacje. Dlaczego? Potrzebujemy dokładnych informacji o orbicie… „Gdzieś w okolicy” po prostu nie będzie. Wiedząc dokładnie, co tam jest, mamy prawdziwą szansę na załagodzenie problemu, zanim się pojawi. Obecnie program prowadzony przez Marka Trueblooda z Robertem Crawfordem (Rincon Ranch Observatory) i Larrym Lebofsky (Planetary Science Institute) jest realizowany w National Optical Astronomy Observatory, aby pomóc w katalogowaniu NEO - i jest wspierany przez studenta Beloit College, Morgana Rehnberga , który opracował program komputerowy o nazwie PhAst (do fotometrii i astrometrii), który jest dostępny w Internecie.
Ponieważ asteroidy mają szybkie okno obserwacji, nie ma opóźnień w raportowaniu i śledzeniu danych. Czas jest najważniejszy. Podczas gdy większość celów astronomicznych ma obrazowanie długoterminowe, asteroidy wymagają wielu cyfrowych obrazów, które są oglądane metodą „mrugnięcia” - podobnie jak w starym filmie z nikielodeonem. Jednocześnie współrzędne dla NEO muszą zostać dopracowane, a następnie obliczone. Właściwe wniebowstąpienie i deklinacja muszą być absolutnie na miejscu. Chociaż istnieją obecnie programy komputerowe, które potrafią to zrobić, żaden z nich nie zrobił dokładnie tego, co jest wymagane, aby zagrozić życiu planety Ziemia. Mimo że wymagany był lepszy program, po prostu nie było wystarczająco dużo czasu na napisanie go przez grupę - ale Trueblood uznał to za idealną okazję dla letniego studenta.
Wielu z nas zna program Research Experience for Undergraduates (REU), wspierany przez National Science Foundation i część National Optical Astronomy Observatory (NOAO). REU nie tylko przyczyniło się do dobrego obrazowania, ale także nauczyło się, jak naprawdę wygląda kariera w astronomii, i sami stali się profesjonalistami. Wprowadź Morgana Rehnberga, który akurat miał odpowiednie umiejętności obsługi komputera potrzebne do poprawienia bieżącego programu do przeglądania obrazów (ATV, napisany w kodzie IDL). Teraz masz przepis na sprawdzenie jak największej liczby obrazów w dowolnej kolejności i wykonanie analiz astrometrycznych (pozycyjnych) i fotometrycznych (jasności).
Podczas gdy Morgan początkowo umieścił swoje nowe oprogramowanie na istniejących danych obrazu, pierwszy test miał miejsce w październiku podczas sesji obserwacyjnej z wykorzystaniem teleskopu 2,1 m w Kitt Peak National Observatory. To był zdecydowanie żółty alarm, kiedy grupa spotkała potencjalnie niebezpieczną planetoidę (PHA) oznaczoną jako NEO2008 QT3. To nie był zwykły kamień… to był kamień, który miał przelecieć w odległości 50 000 km od Ziemi! Dzięki aktualizacjom oprogramowania Morgan zespół był w stanie poprawnie obliczyć jasność i odległość PHA przy 50% marginesie błędu. Uzyskane informacje o położeniu zostały następnie przesłane do Minor Planet Center i zaakceptowane.
Dobrze, że to zrobili… PhAst!
Oryginalna historia Źródło: Wiadomości NOAO. Program komputerowy PhAST jest dostępny pod adresem http://www.noao.edu/news/2011/pr1107.php. Oprócz obsługi wielu obiektów, zawiera on możliwość kalibracji obrazów, wykonywania astrometrii (przy użyciu istniejących pakietów open source SExtractor, SCAMP i missFITS) oraz tworzenia raportów dla Minor Planet Center.
