Toksyczne płatki śniegu w kosmosie były tylko jedną przeszkodą, z jaką musieli zmierzyć się astronauci (24 grudnia), ponieważ z powodzeniem zastąpili pompę amoniaku, która, jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, przywróci pełną funkcjonalność stacji kosmicznej za kilka godzin.
„Teraz nas otaczają”, nadawał radio astronauta NASA Rick Mastracchio z płatków amoniaku, gdy astronauci zacięli cztery linie płynu na miejscu na pompie zapasowej. NASA powiedziała, że amoniak jest tylko resztkowym płynem i nie wskazuje na wyciek. „Niektóre małe, niektóre duże” - dodał.
Jednak w ciągu kilku minut amoniak rozproszył się. Niektóre płatki uderzyły w skafandry kosmiczne Mastracchio i innego kosmonautę NASA Mike'a Hopkinsa, powodując, że NASA wykonała zmodyfikowaną procedurę odkażania, w której astronauci pozostawali w próżni przez kilka dodatkowych minut w śluzie. (Słońce upala z czasem amoniak, a załoga była na zewnątrz wystarczająco długo, aby większość amoniaku mogła się rozproszyć, NASA powiedziała).
Spacer kosmiczny zakończył się bez dalszych dramatów po 7 godzinach i 30 minutach, zdobywając wysokie uznanie dla uczestniczących astronautów z Mission Control w Houston.
„To najlepsze Święta Bożego Narodzenia”, nadawali z ziemi radio astronauta CapCom i NASA Doug Wheelock, gdy pod koniec naprawy statek kosmiczny wszedł do śluzy poszukiwawczej Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. „Mamy to”, odpowiedział Mastracchio.
Wstępne testy pokazują, że pompa zapasowa działa idealnie. Pompa jest mile widzianym prezentem dla sześcioosobowej załogi Expedition 38, która zauważyła redukcję systemów naukowych i zapasowych przez dwa tygodnie po awarii zaworu w ostatniej pompie, powodując automatyczne zamknięcie jednej z dwóch pętli chłodzenia stacji. Pętle są potrzebne do regulacji temperatur elektroniki i systemów na stacji.
Załoga Expedition 38 była tak szybka w naprawie, że zakończyli robotę na dwóch falach kosmicznych zamiast planowanych trzech. Astronauci pozostali dziś poza linią czasu, kiedy zmagali się z niektórymi połączeniami płynów do nowej pompy, ale ostatnie kroki - wprowadzenie połączeń elektrycznych - zajęły zaledwie kilka minut. Pompa została dziś przywieziona z innej lokalizacji na stacji i zainstalowana w jej stałym miejscu, aby pomóc amoniakowi w przepływie przez układ chłodzenia.
Gdziekolwiek między setkami a tysiącami ludzi w NASA i partnerami międzynarodowymi starali się połączyć spacery kosmiczne, aby naprawić problem chłodzenia po tym, jak to się stało. Wheelock, sam weteran trudnej naprawy pompy amoniakalnej w 2010 roku, komunikował się z spacerowiczami. Japoński astronauta Aki Hoshide zapełnił drugie gniazdo CapCom, pomagając japońskiemu astronautowi Koichi Wakata, który zajmował się robotyką na orbicie.
Mastracchio oznaczył swój ósmy kosmodrom dzisiejszą naprawą, podczas gdy Hopkins, który po raz pierwszy jechał Canadarmem w decyzji z ostatniej chwili, był na drugim miejscu. Podobnie jak w przypadku spacerów kosmicznych w sobotę (21 grudnia), astronauci nie zgłosili wycieków wody z hełmu - pocieszające słowa dla urzędników agencji, którzy wprowadzili nowe procedury i części po incydencie w lipcu. (Mastracchio napotkał problem z wodą podczas sobotniej zmiany ciśnienia, który nie był związany z pierwszym incydentem, i nosił dziś kombinezon zapasowy, aby pozwolić pierwszemu wyschnąć).
Jeśli pompa amoniakowa będzie działać zgodnie z planem, Rosjanie będą mogli zrobić 27 grudnia spacer kosmiczny, aby zainstalować kamerę o wysokiej rozdzielczości Urthecast, która będzie wyświetlać między innymi widoki Ziemi na żywo. Ekspedycja 38 ma jutro wolny dzień (25 grudnia), dodała telewizja NASA.
Jedyny inny kosmodrom wigilijny w historii NASA miał miejsce 24 grudnia 1999 r. Podczas misji serwisowej Teleskopu Kosmicznego Hubble'a STS-103. Kolejny kamień milowy wigilijny dla NASA miał miejsce 45 lat temu, kiedy ekipa Apollo 8 dokonała znanej już transmisji na orbicie nad Księżycem.
