Źródło zdjęcia: Spitzer Space Telescope
Niektóre z pierwszych danych z nowego orbitującego teleskopu w podczerwieni ujawniają, że Droga Mleczna - i ogólnie przez analogie galaktyki - tworzy nowe gwiazdy w znacznie bardziej płodnym tempie, niż wyobrażali sobie astronomowie.
Ustalenia z kosmicznego teleskopu Spitzer NASA zostały ogłoszone dzisiaj (27 maja) podczas briefingu prasowego w głównej siedzibie NASA Edwarda Churchwella, astronoma z University of Wisconsin-Madison i lidera zespołu przeprowadzającego najbardziej szczegółowe jak dotąd badania naszej galaktyki w świetle podczerwonym .
Koncentrując teleskop na zwartej gromadzie gwiazd w sercu odległej mgławicy znanej jako RCW49, Churchwell i jego koledzy odkryli ponad 300 nowo powstających gwiazd. Każda z gwiazd, znana astronomom jako protogwiazda, ma wirujący dysk pyłu gwiezdnego i stwarza idealne warunki do powstawania nowych układów słonecznych.
„Na tym niewielkim obszarze mamy gwiezdne żłobek, jakiego nikt wcześniej nie widział” - mówi Churchwell, ekspert w dziedzinie formowania gwiazd. „Sama liczba obiektów jest zdumiewająca i może zmusić nas do przepisania naszych pomysłów na tworzenie gwiazd i tego, jak wiele z nich dzieje się w Drodze Mlecznej.
„Jestem pewien, że w całej galaktyce jest wiele takich regionów. To nie jest wyjątkowe. ”
Przez lata astronomowie badali obiekty, takie jak mgławica RCW49, gruby, zasłaniający kokon pyłu i gazu, za pomocą radioteleskopów. Słuchając, dowiedzieli się, że te ukryte kieszenie kosmiczne są miejscem, w którym rodzi się większość nowych gwiazd zamieszkujących galaktykę.
Dzięki teleskopowi kosmicznemu Spitzer astronomowie mogą teraz zaglądać głęboko w te regiony, aby bezpośrednio obserwować powstawanie gwiazd: „Możemy oderwać warstwy pyłu, aby zobaczyć, co się dzieje, i widzimy rzeczy z niewiarygodnymi szczegółami. Ten teleskop jest prawie idealnie dostrojony do badania formowania się gwiazd i zapewni nam ogromną bazę danych protogwiazd. I to właśnie powoduje, że galaktyki tyka, te obszary masywnego formowania się gwiazd ”- mówi Churchwell.
Rzeczywiście, jego zespół był w stanie skatalogować nie tylko dużą liczbę protogwiazd z tego jednego małego regionu kosmosu, ale także spektrum różnych etapów wczesnego rozwoju nowonarodzonych gwiazd.
„Znajdujemy gwiazdy w różnych punktach ich historii ewolucji” - wyjaśnia Churchwell. „Mamy nadzieję, że będziemy w stanie wypełnić całą wczesną sekwencję ewolucyjną rozwoju gwiazdy”.
Szczególnie interesujący dla astronomów jest potencjał protogwiazd do tworzenia układów planetarnych. Gwiazdy powstają z dużych dysków chłodnego pyłu i gazu, zwanych dyskami akrecyjnymi. Powstające gwiazdy rosną jako spirale materialne do wewnątrz od dysku do gwiazdy.
Te same dyski, zdaniem astronomów, dostarczają surowca dla planet. „Uważamy, że Protostars rozwijają systemy planetarne z tych dysków akrecyjnych”, zauważa Churchwell.
Kosmiczny Teleskop Spitzer jest ostatnim wielkim programem obserwacyjnym NASA. Jet Propulsion Laboratory z NASA w Pasadenie w Kalifornii zarządza projektem teleskopu.
Program Wielkiego Obserwatorium, który obejmuje również Kosmiczny Teleskop Hubble'a, Obserwatorium Promieni Gamma Compton i Obserwatorium Rentgenowskie Chandra, ma na celu próbkowanie kosmosu w szerokim zakresie widma elektromagnetycznego.
Kosmiczny Teleskop Spitzer został wystrzelony na krążącą po Ziemi orbitę heliocentryczną w sierpniu 2003 roku.
Zespół Churchwella, który korzysta z kamery na podczerwień, jednego z trzech instrumentów naukowych na pokładzie teleskopu, jest odpowiedzialny za tworzenie mozaiki w podczerwieni pokosu wewnętrznej Drogi Mlecznej złożonej z 300 000 ramek obrazu o 1,2-sekundowej ekspozycji.
„Przeprowadzamy kompletne badanie wewnętrznych dwóch trzecich naszej galaktyki” - wyjaśnia Churchwell. „Nie możemy badać samego centrum galaktyki, ponieważ jest ona zbyt jasna i zalałaby nasze detektory”.
Po zakończeniu ankieta dostarczy bogactwa danych z regionów kosmosu wcześniej zasłoniętych przez chmury pyłu i gazu na pierwszym planie. Churchwell mówi, że będzie jeszcze wiele niespodzianek.
Dane są analizowane przez zespół około 20 naukowców z Madison i całego kraju, którzy tworzą GLIMPSE lub Galactic Legacy Infrared Mid-Plain Survey Extraordinaire. Końcowe produkty danych zostaną zarchiwizowane i udostępnione społeczności astronomicznej przez Spitzer Space Science Center w Pasadenie w Kalifornii.
Churchwell mówi, że obserwatorium orbitujące działa znakomicie. „Z perspektywy kamery na podczerwień jest prawie idealny obraz. Obrazy są piękne. To prawdziwa historia sukcesu NASA ”- mówi.
Oryginalne źródło: UW-Madison News Release
