W przyszłym tygodniu, 29 września 2009 r., Sonda MESSENGER poleci Merkurego po raz trzeci i ostatni, patrząc na obszary, których wcześniej nie widziałem w dwóch poprzednich przelotach. Statek kosmiczny przejdzie 141,7 mil ponad skalistą powierzchnię planety, otrzymując ostateczną pomoc grawitacyjną, która umożliwi mu wejście na orbitę wokół Merkurego w 2011 roku. Po zobrazowaniu ponad 90 procent powierzchni planety zespół obróci w tym czasie swoje instrumenty przejdź do określonych funkcji, aby odkryć więcej informacji o planecie najbliżej Słońca.
Określenie składu powierzchni Merkurego jest głównym celem orbitalnej fazy misji.
„Ten przelot będzie naszym ostatnim dokładnym spojrzeniem na równikowe regiony Merkurego i jest naszą ostatnią planetarną pomocą grawitacyjną, dlatego ważne jest, aby całe spotkanie odbyło się zgodnie z planem”, powiedział Sean Solomon, główny badacz w Carnegie Institution w Waszyngtonie. „Mimo że te muchy były kuszące do odkrywania niektórych tajemnic Merkurego, są one pierwszorzędnymi elementami głównego kursu misji - obserwowania Merkurego z orbity przez cały rok”.
Gdy statek kosmiczny zbliża się do Merkurego, aparaty fotograficzne sfotografują wcześniej niewidoczny teren. Gdy statek kosmiczny odpłynie, wykona obrazy południowej półkuli w wysokiej rozdzielczości. Naukowcy oczekują, że system obrazowania statku kosmicznego wykona ponad 1500 zdjęć. Obrazy te zostaną wykorzystane do stworzenia mozaiki uzupełniającej mozaikę północnej półkuli wysokiej rozdzielczości uzyskaną podczas drugiego przelotu Merkurego. Pierwszy przelot zabrał statek kosmiczny na półkulę wschodnią w styczniu 2008 r., A drugi przeleciał nad zachodnią stroną w październiku 2008 r.
„Będziemy gromadzić kolorowe obrazy w wysokiej rozdzielczości dla interesujących naukowo celów, które zidentyfikowaliśmy podczas drugiego przelotu” - powiedział Ralph McNutt, naukowiec z APL. „Spektrometr wykona również pomiary tych celów jednocześnie”.
Statek kosmiczny może obserwować, jak planeta oddziałuje z warunkami w przestrzeni międzyplanetarnej w wyniku aktywności na słońcu. Podczas tego spotkania ponownie zostaną wykonane pomiary w wysokiej rozdzielczości spektralnej i przestrzennej niepewnej atmosfery i ogona Merkurego.
„Skany podobnego do komety ogona dostarczą ważnych wskazówek dotyczących procesów, które utrzymują atmosferę i ogon”, powiedział Noam Izenberg, naukowiec instrumentu z Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory lub APL w Laurel w stanie Maryland. „Spektrometr atmosferyczny i składu powierzchni rtęci da nam migawkę, jak zmienia się dystrybucja sodu i wapnia w zależności od warunków słonecznych i planetarnych. Ponadto będziemy celować w północne i południowe regiony polarne w celu przeprowadzenia szczegółowych obserwacji i poszukać kilku nowych składników atmosferycznych. ”
Szczegółowe informacje na temat przelotu MESSENGER można znaleźć na stronie internetowej MESSENGER; dodatkowo Emily Lakdawalla z Planetary Society opublikowała tutaj szczegółowy przegląd.
