Naukowcy z Centrum Astrobiologii (CAB) w Hiszpanii i Katolickiego Uniwersytetu Północnego w Chile odkryli „oazę” mikroorganizmów żyjących dwa metry pod suchą glebą Atacama, co dowodzi, że nawet w najbardziej suchym miejscu na Ziemi życie znajduje sposób.
Chile Pustynia Atacama otrzymuje średnio mniej niż 0,01 cm (0,004 cala) deszczu rocznie. W niektórych lokalizacjach deszcz nie padał od ponad 400 lat. Ale nawet w tym trudnym środowisku jest wilgoć… przynajmniej tyle, ile soli kamiennych i innych związków, które mogą wchłonąć wszelkie ślady wody, aby utrzymać życie drobnoustrojów pod powierzchnią.
Korzystając z urządzenia o nazwie SOLID (Detekcja Znaków Życia) opracowanego przez CAB, naukowcy byli w stanie zidentyfikować obecność mikroorganizmów żyjących na cienkich warstwach wody w słonej glebie podpowierzchniowej.
Nawet samo podłoże jest w stanie wchłonąć wilgoć z powietrza, koncentrując ją na błonach o grubości zaledwie kilku mikronów wokół kryształów soli. Daje to mikroorganizmom wszystko, czego potrzebują, aby przetrwać i rozwijać się - dwa do trzech metrów pod ziemią.
Na tej głębokości nie ma światła słonecznego i tlenu, ale tam jest jest życie.
Nawet gdy badacze wykopali głębokość pięciu metrów (nieco ponad 16 stóp) i zabrali próbki z powrotem do laboratorium, byli w stanie nie tylko zlokalizować mikroorganizmy, ale także ożywić je z dodatkiem odrobiny wody.
Oczywiście implikacje dla znalezienia życia - a przynajmniej pozostałości jego przeszłego istnienia - na Marsie są oczywiste. Wykazano, że na Marsie występują złoża soli w wielu regionach, a sól pomaga wodzie dłużej utrzymywać płynność.
„Wysokie stężenie soli ma podwójny wpływ: absorbuje wodę między kryształami i obniża temperaturę zamarzania, dzięki czemu mogą mieć cienkie warstwy wody (w solance) w temperaturach kilku stopni poniżej zera, do minus 20 ° C” powiedział Victor Parro, badacz z Centrum Astrobiologii (INTA-CSIC, Hiszpania) i koordynator badania. Jest to w zakresie temperatur wielu regionów Marsa, a także wszystko, co znajduje się kilka metrów pod powierzchnią, byłoby dobrze chronione przed promieniowaniem UV ze Słońca.
„Jeśli na Marsie występują podobne drobnoustroje lub pozostają w podobnych warunkach do tych, które znaleźliśmy w Atacamie, możemy je wykryć za pomocą instrumentów takich jak SOLID” - powiedział Parro.
Obecnie trwa opracowywanie nowej wersji instrumentu SOLID dla programu ExoMars ESA.
