Co sekundę każdego dnia nasze słońce wyrzuca strumień małych, wysokoenergetycznych cząstek, zwanych wiatrem słonecznym. Wiatr ten wieje w całym Układzie Słonecznym, rozciągając się daleko poza orbity planet i w przestrzeń międzygwiezdną.
Ale im dalej wiatr wschodzi, tym wolniej płynie, zmieniając się z szalejącego potoku, którego doświadczają wewnętrzne planety (wystarczająco silne, aby spowodować zorzę polarną), w irytującą mżawkę. I dość daleko - około dwa razy więcej niż orbita Neptuna - spotyka się i miesza ze wszystkimi przypadkowymi kawałkami energetycznych śmieci po prostu unoszącymi się wśród gwiazd.
Granica ta tworzy bąbel, w którym wiatr słoneczny ustępuje ośrodkowi międzygwiezdnemu i jest znana jako heliosfera.
Gdyby życie było całkowicie proste i nudne, heliosfera byłaby… kulą. Wiatr słoneczny zwalniałby w tym samym promieniu wokół całego układu, całkowicie jednakowo.
Ale życie nie jest ani proste, ani nudne.
Przez długi czas badacze sądzili, że heliosfera może tworzyć kometowy kształt łzy. Nasz system porusza się po galaktyce, więc nasza heliosfera powinna być nieco bardziej stępiona z jednej strony, a nieco długa i zwężająca się z drugiej.
Oczywiście jest to trochę bardziej skomplikowane.
Naukowcy z całego świata wykorzystali mnóstwo nowych danych z zewnętrznego układu słonecznego, aby ułożyć puzzle naszej heliosfery. Najpierw mamy podwójne sondy Voyager, które obecnie przepychają się przez heliosferę w przestrzeń międzygwiezdną. Mamy również Nowe Horyzonty, które wkrótce podążą za nimi w pustkę. Na koniec mamy późną misję Cassiniego, która zgromadziła bogactwo informacji o zewnętrznym układzie w swoich latach krążących wokół Saturna.
Niedawno grupa naukowców pod kierunkiem Merava Ophera z Boston University opracowała model naszej heliosfery, uwzględniając wszystkie znane dane.
A wynik? Dziwnie wyglądający, guzkowaty, puszysty rogalik.
Dziwny kształt pochodzi z dwóch źródeł cząstek wysokoenergetycznych w zewnętrznym układzie słonecznym. Pierwszym z nich jest sam wiatr słoneczny, generowany w pobliżu powierzchni Słońca i wysyłany przez wybuch. Druga to populacja neutralnych cząstek, które ślizgają się i wkradają do Układu Słonecznego, ale tylko jeden z ich elektronów zostaje zerwany, zamieniając je we własną wersję wiatru słonecznego.
Interakcja między tymi dwiema grupami jest, oczywiście, złożona, a ich taniec elektromagnetyczny łączy ze sobą zaskakujący kształt.
Ten kształt ma znaczenie, ponieważ słońce nie jest jedynym źródłem wysokoenergetycznych cząstek w kosmosie. Źródła we wszechświecie wyrzucają promieniowanie, a wiatr słoneczny wykonuje świetną robotę, odbijając znaczną jego część, zapobiegając uszkodzeniu delikatnego DNA. Ale szczegóły kształtu mogą nam powiedzieć, jak dobrze heliosfera działa jak pole siłowe - i jak może wyglądać życie wokół innych planet.
