Kosmiczny Teleskop Hubble'a pomógł astronomom odkryć obiekt na linii podziału między gwiazdami i planetami. Oba obiekty są oddalone o 200 razy odległość Ziemi od Słońca, więc astronomowie nie sądzą, że oba powstały z tego samego dysku gazu i pyłu.
Astronomowie używający Kosmicznego Teleskopu Hubble'a NASA sfotografowali jeden z najmniejszych obiektów, jakie kiedykolwiek widzieliśmy wokół normalnej gwiazdy poza naszym Słońcem. Ważący 12 razy masę Jowisza obiekt jest wystarczająco mały, by być planetą. Zagadką jest to, że jest wystarczająco duży, aby być brązowym karłem, gwiazdą, która zawiodła.
Obserwacja niewielkiego towarzysza małej karcianej gwiazdy czerwonego karła CHXR 73 Hubble'a jest dramatycznym przypomnieniem, że astronomowie nie są zgodni w podejmowaniu decyzji, które obiekty krążące wokół innych gwiazd są rzeczywiście planetami - mimo że w końcu uzgodnili, w jaki sposób zastosuj definicję „planety” do obiektów w naszym Układzie Słonecznym.
Kevin Luhman z Penn State University w University Park, Pa., Lider zespołu, który znalazł obiekt o nazwie CHXR 73 B, oddaje swój głos na brązowego karła. „Nowe, bardziej czułe teleskopy znajdują coraz mniejsze obiekty o masie planetarnej” - powiedział Luhman. „Te odkrycia skłoniły astronomów do postawienia pytania, czy towarzysze masy planetarnej są zawsze planetami?”
Niektórzy astronomowie sugerują, że masa obiektu pozasłonecznego określa, czy jest to planeta. Luhman i inni opowiadają się za tym, że obiekt jest planetą tylko wtedy, gdy powstał z dysku gazu i pyłu, który zwykle otacza nowonarodzoną gwiazdę. Nasze planety Układu Słonecznego powstały 4,6 miliarda lat temu z dysku pyłowego wokół Słońca.
Brązowe karły natomiast tworzą się podobnie jak gwiazdy: od grawitacyjnego zapadania się dużych, rozproszonych chmur wodoru. W przeciwieństwie do gwiazd, brązowe karły nie mają dość masy, aby wywołać reakcje syntezy wodoru w rdzeniach, które zasilają gwiazdy takie jak nasze Słońce.
CHXR 73 B znajduje się 19,5 miliarda mil od swojego czerwonego karła. To około 200 razy dalej niż Ziemia od naszego Słońca. W wieku 2 milionów lat gwiazda jest bardzo młoda w porównaniu z naszym Słońcem w średnim wieku 4,6 miliarda lat.
„Obiekt jest tak daleko od swojej gwiazdy, że jest mało prawdopodobne, aby uformował się w dysku okołogwiazdowym” - wyjaśnił Luhman. Dyski wokół gwiazd o niskiej masie mają średnicę około 5 do 10 miliardów mil. W tej odległości od czerwonego karła nie ma wystarczającej ilości materiału, aby stworzyć planetę. Modele teoretyczne pokazują, że gigantyczne planety takie jak Jowisz tworzą nie więcej niż około 3 miliardy mil od swoich gwiazd.
Zaawansowana kamera do badań ankietowych Hubble'a odkryła obiekt podczas przeprowadzania przeglądu swobodnie unoszących się brązowych karłów. Astronomowie znaleźli setki brązowych karłów w naszej galaktyce, odkąd pierwsze brązowe karły zostały zaobserwowane około dziesięć lat temu. Większość z nich unosi się w przestrzeni i nie krąży wokół gwiazd.
„Ważne jest, aby badać młode układy gwiezdne, aby zrozumieć, jak powstają małe ciała. Młode brązowe karły są jaśniejsze niż starsze, chłodniejsze brązowe karły. Dzięki temu można je zobaczyć nawet w mniejszych masach, gdzie starsze krasnoludy nadal byłyby niewykrywalne ”- powiedział członek zespołu John Wilson z University of Virginia w Charlottesville.
Jednym ze sposobów dalszego wyjaśnienia niepewności byłoby zaobserwowanie dysku pyłu wokół towarzysza CHXR 73. Podobnie jak gwiazdy, brązowe karły mają również dyski okołogwiazdowe. Miałyby one średnicę nie większą niż około 2 miliardy mil.
Kosmiczny Teleskop Spitzer NASA wykrył dyski wokół kilku swobodnie pływających brązowych karłów. Ale CHXR 73 B jest zbyt blisko swojej gwiazdy, aby Spitzer mógł wykryć dysk. Astronomowie będą musieli poczekać na uruchomienie Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba w 2013 r., Aby ustalić, czy ten towarzysz ma dysk. Teleskop Webb połączy ostrość Hubble'a niezbędną do wykrywania bliskich towarzyszy oraz czułość Spitzera na podczerwień, która jest niezbędna do oglądania chłodnych, zakurzonych dysków.
Wynik zespołu pojawi się w numerze Astrophysical Journal z 20 września.
Oryginalne źródło: Hubble News Release
