W styczniu 2015 roku Elon Musk podzielił się swoją wizją stworzenia konstelacji satelitów na Low Earth Orbit (LEO), która zapewni szerokopasmowy dostęp do Internetu na całej planecie. W maju SpaceX wypuścił pierwszą serię 60 satelitów Starlink na orbitę, z planami wysłania dodatkowych 1584 w kosmos do 2024 r. I 2200 kolejnych do 2027 r.
Oczywiście konsumenci zastanawiają się, kiedy będą mogli skorzystać z tej nowej usługi internetowej. Jak ogłosił 22 października dyrektor operacyjny SpaceX Gwynne Shotwell, firma powinna być w stanie zaoferować dostęp szerokopasmowy w USA do połowy 2020 roku. Stało się to dzień po tym, jak Musk wysłał inauguracyjny tweet za pomocą usług Starlink.
Inauguracyjny tweet powstał z domu Muska przy użyciu terminala Starlink o 23:03 PST 21 października (lub 02:03 EST, 22 października). Zaledwie dwie minuty później Musk podążył za tym z drugim tweetem wskazującym na sukces (mówiąc „Whoa, to zadziałało!”). Jak zawsze reakcja jego 29 milionów obserwujących na Twitterze była nieco mieszana, z czego większość składała gratulacje, podczas gdy inni domagali się dowodu.
Wysyłasz ten tweet w kosmos za pośrednictwem satelity Starlink?
- Elon Musk (@elonmusk) 22 października 2019 r
Oczywiście wielu innych chciało wiedzieć, kiedy usługa będzie dla nich dostępna. Według Shotwell, SpaceX będzie musiał wystrzelić od sześciu do ośmiu kolejnych partii satelitów, aby zapewnić ciągłą obsługę w pasmach górnej i dolnej szerokości geograficznej. Zakładając, że każde uruchomienie obejmuje ładunek 60 satelitów (jak miało to miejsce w maju), spowoduje to konstelację od 360 do 480 satelitów.
Aby zapewnić globalny zasięg, będą potrzebować co najmniej 24 startów, które będą działały z 1440 satelitami. Jednak na podstawie ostatnich zgłoszeń SpaceX stawia swoje cele znacznie dalej. Już teraz FCC zatwierdziło konstelację do 12 000 satelitów. Ale ostatnio firma złożyła również wniosek do Międzynarodowego Związku Telekomunikacyjnego (ITU), aby w kolejnych latach wysłać do LEO dodatkowe 30 000 satelitów.
Ale jak powiedział Shotwell podczas okrągłego stołu medialnego, SpaceX niekoniecznie potrzebuje tak wielu satelitów, aby zapewnić globalny zasięg. Mimo to firma ma nadzieję na dodatkowe satelity, aby móc oferować klientom niestandardowe opcje usług. Ponieważ SpaceX wydało 20 różnych plików dla 1500 satelitów każdy, trudno jest dokładnie określić, jak duża będzie konstelacja.
W międzyczasie wiele funkcji Starlink jest testowanych przez laboratorium badawcze sił powietrznych USA w ramach programu Global Lightning. To coroczne ćwiczenie ma na celu szkolenie sił Departamentu Obrony (DoD) i ocenę wspólnej gotowości operacyjnej we wszystkich obszarach misji amerykańskiego dowództwa strategicznego USSTRATCOM.
Zgodnie z umową podpisaną przez SpaceX w grudniu 2018 r. Podczas tegorocznego ćwiczenia Global Lighting zmierzy się również sposób, w jaki siły zbrojne USA mogłyby wykorzystać Starlink i podobne megakonstelacje do celów wojskowych. Jak dotąd USAF wykazał, że Starlink może świadczyć usługi o przepustowości do 610 m / s, podobnie jak samoloty C-12 Huron.
Mimo to, SpaceX koncentruje się głównie na rynku konsumenckim, a wiele szczegółów dotyczących tego, jak ta usługa będzie działać, jest wciąż w fazie prac. Na przykład firma nadal musi stworzyć całą siłę roboczą, aby zajmować się sprzedażą, wsparciem produktowym i inżynierią. Kolejną poważną przeszkodą jest projektowanie i tworzenie terminali użytkowników, a także pytania dotyczące sposobu ich integracji z domami konsumenckimi. Jak podsumował Shotwell:
„To zupełnie inna sprawa dla SpaceX. Wykorzystuje technologię kosmiczną, ale jest to biznes konsumencki… Im więcej inżynierii wykonujemy na terminalu użytkownika, tym mniej usług będziemy musieli zatrudnić… Znając Elona, chce, żeby wszystko było piękne. Terminal użytkownika będzie piękny. ”
Wszystko to musi nastąpić wkrótce, ponieważ SpaceX stoi w obliczu konkurencji ze strony wielu firm, które również chcą świadczyć satelitarne usługi internetowe. W przypadku firm takich jak Amazon, Telesat, LeoSat i innych, które obecnie świadczą usługi (lub chcą wejść na rynek), Musk będzie musiał dotrzymać swojej obietnicy wcześniej niż później.
